玄武本二十八宿中北方七宿之总名。战国典籍已有记载。《楚辞·远游》有“召玄武而奔属“”之句，洪兴祖《楚辞补注》卷五曰：“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”
玄武，最初有五种不同的解读：
其一，为北方之神
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
其二，为水神
根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。王逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
其三，为阴阳交感演化万物的象征
东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
其四，为戈之事的主持者
玄武为勾陈大帝之重要支持者，剑仙之道守护神，武学之人的护法者。灵龟为盾、玄蛇为剑，因此玄武成为修真之士的守护者。玄武的这些特性，不但赢得了中国社会各阶层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。
其五，荡魔统摄三界群邪之神
玄天上帝位列北极四圣，属中天北极紫微大帝直隶。受玉皇大天尊敕封位镇北方，后受元始天尊符召敕令。北极四圣上统伏三界群魔诸妖邪，下摄酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢残害生灵。玄天真武有号玉虚师相而济度群迷，又号终劫济苦天尊，在五劫中的终劫救度众生，破诸魔法邪宗。皈命玄天，可不堕邪见。
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