大家旅游时，去一些民居参观，尤其是那种传统的四合院，比如王府之类，进门的时候会发现有一堵墙，要绕开走，才能看到内院。很多人会觉得这堵墙挡道，没有什么作用。其实它是中国传统建筑的重要元素，它叫——影壁。
影壁，也称照壁，古称萧墙，是中国传统院落大门内外的一道屏障。虽是一面墙，但影壁在设计上充满考究，灵动而充满表达欲，遂成为院落里一道不一样的风景线。以前，透过影壁便能窥知一户人家的阶层、文化水平，犹如书的序言一般，以点概面，遂又将影壁称之为建筑的序言。
影壁的诞生与发展可谓是中国传统文化的一个缩影。关于影壁最初的产生年代已无从考证，从陕西岐山凤雏村西周甲组宗庙建筑遗址中发现的最早影壁的遗迹可以得知，影壁的出现应不晚于西周。
影壁起源于建筑风水说
古人们都相信世界上有鬼，认为自己居住的房子会有许多鬼来“拜访”。大户人家一般会在自己家的门后建一座墙，这样野鬼闯入自己家后可以在墙上看到自己的影子，这样就会被吓跑。
另一说法是，古人建房子讲究风水，风水讲究导“气”。古人认为，“气”不可以直接冲向厅堂和卧室，这样不吉利。为了解决这个问题，就在大门后面建了一堵墙。可是又不能让“气”不流通，所以这堵墙和房子并不连通。于是就形成了这样极具特色的建筑风格。
影壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为内影壁，后者称为外影壁。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座，身，顶三部分组成，座有须弥座。
墙身的中心区域称为影壁心，简单一点的影壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的影壁通常装饰有很多吉祥图样的砖雕。影壁墙上的砖雕主要有中心区域的中央和四角，在与屋顶相交的地方也有混枭和连珠。中心方砖上面一边雕刻有中心花，岔角在影壁墙的中央还镶嵌有福寿字的砖匾，或者是带有吉祥一味的砖雕。
影壁的等级
中国古代影壁的建设有严格的等级划分，比如最早在春秋时期，《礼记》记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”，意思是天子可以在门外建造影壁，诸侯可以在门内建造影壁，大夫可以用帘遮挡，而士则只能用布帷来遮挡。所以不是什么人都可以建造影壁，到了明清时期寻常百姓才可以建造。
中国古代使用影壁的等级大概可以分为，第一等级，大门居中，在门外安置影壁，都是王侯将相的府第。第二等级是大门居中，门内安置影壁。最后一个等级就是典型的大门在东南，门内置影壁，典型的就是老北京的四合院。
而在古代影壁的建设中也有严格的等级界限，比如影壁的座，一般老百姓用的是台基座，而地位高的用的是须弥座。影壁的顶的建造也根据等级，庑殿顶一般用于皇室，歇山顶用于官宦人家和寺庙，民间老百姓只能用悬山顶和硬山顶的建制。
影壁的种类
根据影壁的位置和形制，可以大致分为五种：一字影壁、八字影壁、独立影壁、撇山影壁和跨山影壁。琉璃影壁、砖雕影壁、石制影壁、砖瓦结构或土坯结构都是影壁常见的材质。
1、一字影壁
影壁俯视平面成单一的细长条。有的一字影壁太长会显得太单调，就将其横向分为三段，中间长两头短，形成一主二从。
2、八字影壁
在一字影壁的基础上，将二从向内折，形成八字围合状。
3、独立影壁
北京四合院中最常见的影壁就是独立影壁，独立影壁的下部常常设须弥座，顶部是屋顶墙体的中部叫做影壁心，其花纹图案有多种变化，砖雕花色有钩子莲、凤凰牡丹、荷叶莲花、松竹梅等。还有整面影壁为砖雕的一幅画面，内容为花卉、松鹤等吉祥图案。
4、撇山影壁
位于大门两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“撇山影壁”或“反八字影壁”做这种撇山影壁时，大门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可以做进出大门的缓冲之地。
5、跨山影壁
厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状使影壁与山墙连为一体。
影壁的材质
1、琉璃材质
主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫和北海的九龙壁。
2、砖雕影壁
大量出民间建筑中，是中国传统影壁的最主要形式。其中一些影壁的须弥座采用石料雕制，但极其罕见。
3、石制影壁
移建到北海公园的铁影壁就是完全用石头雕制的，民间很少出现。
4、砖瓦或土坯影壁
砖瓦结构或土坯结构，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类影壁也不在少数。
在中国传统建筑中有很多建筑构件并非直接用于建筑本身，而是融入了很多的传统文化和风水学理论。
古代先民将自己对于家园的美好设计理想与传统的儒释道文化相结合，从榫卯结构到一门一窗，到家中摆设门前石墩，再到院中草木都有着自己独特的审美特点，内敛、含蓄、又不失功用的主题，贯穿着整个中国古代建筑。