一、玄学大师
问：“这个世界上有多少人属猫？”
答：“大约有三十六分之一的人属猫。”
三十六生肖源自隋朝以五行家言的集大成者——《五行大义》。这本玄学“圣经”将每天的十二个时辰分为旦（子时至卯时）、昼（辰时至未时）、暮（申时至亥时）三个时段，每个时段结合上十二生肖都对应着一种动物，于是生肖属相便衍生为三十六种。 这三十六生肖为：
生于子岁之人:子时至卯时出生属燕子；辰时至未时属老鼠；申时至亥时属蝙蝠
生于丑岁之人:子时至卯时出生属牛；辰时至未时属蟹；申时至亥时属鳖
生于寅岁之人:子时至卯时出生属猫；辰时至未时属豹；申时至亥时属虎
生于卯岁之人:子时至卯时出生属刺猬；辰时至未时属兔；申时至亥时属貉
生于辰岁之人:子时至卯时出生属龙；辰时至未时属蛟；申时至亥时属鱼
生于巳岁之人:子时至卯时出生属鳝鱼；辰时至未时属蚯蚓；申时至亥时属蛇
生于午岁之人:子时至卯时出生属鹿；辰时至未时属马；申时至亥时属驴
生于未岁之人:子时至卯时出生属羊；辰时至未时属雕；申时至亥时属雁
生于申岁之人:子时至卯时出生属猩猩；辰时至未时属猿；申时至亥时属猴
生于酉岁之人:子时至卯时出生属雉；辰时至未时属鸡；申时至亥时属鸢
生于戌岁之人:子时至卯时出生属狗；辰时至未时属狼；申时至亥时属豺
生于亥岁之人:子时至卯时出生属豕；辰时至未时属獾；申时至亥时属野猪
——故，这个世界上其实有不少人是属猫的。
发明了这一套理论并且编撰了《五行大义》的人是生活在一千四百多年以前的玄学大师萧吉。他一生历经了四个王朝（梁、魏、周、隋），先后侍奉了十三位君王。因此，比之于萧吉的术数、堪舆，这个在乱世中长袖善舞的“小人物”那种无以伦比的生存智慧恐怕才更值令得后人珍惜。
中古时代，中国人最喜欢以十二生肖陶俑殉葬。不知为何圆明园大水法前也安置了这个——也许是东方的哥特主义
晚唐辰龙陶俑。
契丹辰龙陶俑。
二、从王孙到降虏
据说萧吉的祖父是梁武帝的长兄长沙宣武王萧懿，父亲则可能是萧懿的第六，或者第七、第八个儿子，所以萧吉自然也是梁朝的宗室子弟。但是如果说这种身份就算得上“天潢贵胄”则未免有点牵强，因为在那个时代，百世卿族一大把，想兰陵萧家这种“其兴也勃也”的皇族也只不过是运气很好暴发户而已。更何况萧吉的父亲到底是长沙宣武王的第几个孩子总是语焉不详，这也许说明了的父亲可能是庶出。萧吉有一个堂兄弟萧韶，也是长沙宣武王的孙子，其父为临汝灵侯萧猷，萧韶本人则是一开始则被封为上甲县侯，日后又官拜郢州刺史、嗣长沙王——但即使这样，据说萧韶在少年时代也曾经十分的贫困，甚至要靠出卖肉体维持生计。由此可知，这萧吉的日子十有八九也好过不到那去。
侯景之乱使繁华似锦的梁朝化作了一场春烟晓梦。至曾经“兄弟五均，父子三州”的梁朝宗室子弟们纷纷割据残山剩水，以求苟延残喘或是坐以待毙。到了承圣三年十一月甲寅（555AD1.10），苦苦支撑在江陵城中的梁元帝也国破身死，这意味着自秦以来七百多年的王朝法统归于覆灭，而这一天其实也可以视为远东中世历史的开始。在江陵城中讨生活的萧吉也因为其梁朝宗室的身份被掳到西魏，成了北朝的臣子。
很快，西魏权臣宇文护废主立侄，建立了北周王朝，而北周朝廷居于要津者，无非是当年在武川镇掀起大叛乱的那些骑士家族，这些家族彼此之间都是几辈子的亲戚朋友们，而萧吉作为一个亡国降虏自然是被彻底边缘化。比如北周宣帝宇文赟每天胡折腾，搞得朝廷乌烟瘴气，看不下眼的萧吉于是就上书进谏，结果是所有的谏言都泥牛入海无消息。《北史》的记载是：
"周宣帝时，吉以朝政日乱，上书切谏，帝不纳。"
这件事，对萧吉打击不小，恐怕从今往后的他就会像《人间戏剧》中的拉斯蒂涅一样埋葬了过去的自己，开始和这个世界“较量较量”——“幸运”的是，萧吉此时已经不再年轻，一千四百年前的长安也不是二百年前的巴黎，所以无需鲍赛昂夫人和伏脱冷的教导，已经历了数次大起大落的萧吉很快便完成了自我超越，或是堕落——而时代，也给了他一次机会。
三、捉妖降魔
周静帝大定元年，大丞相杨坚谋朝篡位，改国号为隋，是为隋文帝。作为一个虔诚的佛教居士，这位“普六茹那罗延”却特别喜好怪力乱神之说，深通玄学奥义的萧吉从此也就得以经常接近权力核心。而且，萧吉发现，隋文帝不仅迷信，而且为人喜欢自作聪明，是个“杠精”，所以就投其所好“遂矫其迹为悦媚”。因此萧吉仕途也基本稳定下来——“及隋受禅，进上仪同，以本官太常，考定古今阴阳书......”。
前面说过，北周时的权贵基本上都是武川镇出身的亲朋好友，作为与北周一脉相承的隋朝也不例外，从中央到地方掌权的、能做主的全是“自己人”。作为一个“外人”，萧吉明白，在权利的游戏中，他所应该做的第一步就是站队。所以“宁撞金钟一响，不捶破鼓三千”，萧吉直接就傍上了当时的二皇子，晋王杨广。因为这位晋王不仅娶了梁朝公主为妻，而且还是一个南朝文化的狂热拥趸，甚至他还会讲一口流利的吴侬软语。所以，身为梁朝宗室的萧吉也就得到了晋王的喜爱和信任，而前者也赌上了一切暗中辅佐后者成就大事——夺嫡——废掉太子杨勇，由晋王取而代之。
隋文帝鲜卑族的姓氏是普六茹，小字那延罗——也就是金刚力士之意。
萧吉和杨广的第一步就是借鬼神之事给太子栽赃。不知何故，当时的东宫多有鬼魅，比很多人，包括太子本人在内都亲眼见过“鼠妖”，自然，作为御用玄学大师的萧吉就得前去驱魔打鬼。萧吉先是发现：按照奇门遁甲的原理，有一股回风从东北艮卦位置的鬼门吹来，并且吹到了太子的座位上。于是萧吉便以“桃汤苇火”来化解妖氛，之后这股回风就从宫门吹出去了······萧吉随即又在东宫宣慈殿前搭了一个祭坛，并在坛上设五帝之位。一切准备就绪之后，一只大蟾蜍就从西南方向爬上了祭坛，经过人门并在南方赤帝的位置停留了一会儿，随后又顺原路爬了出去，之后就不见了........《北史》用志怪小说的笔法描绘了这个诡异的场景：
“房陵王（杨勇）时为太子，言东宫多鬼魅，鼠妖数见。上令吉诣东宫禳邪气，于宣慈殿设神坐。有回风从艮地鬼门来，扫太子坐。吉以桃汤苇火驱逐之，风出宫门而止，谢土于未地。设坛为四门，置五帝坐。时寒，有虾蟆从西南来，入人门，升赤帝坐，还从人门而出；行数步，忽然不见。”
古人认为蟾蜍是有灵性的动物，而且能够吞吃鼠类。萧吉能够召唤来成仙的蟾蜍，自然就是为了降服鼠妖。这也间接的说明，如今太子德不配位，故而招来物怪妖孽。
不久，在晋王一派的不间断运作之下，太子被废，晋王成功上位。
四、万年吉壤
仁寿二年（602AD）， 文献皇后独孤伽罗归天，痛失内助的隋文帝令萧吉选一个风水宝地。自然，这也是萧吉分内的事。很快，咸阳城西近二百里的三畤原（今扶风县城东南五十里外的王泉乡王上村）被定为万年吉壤，而且这块地风水好的不敢想象——要是葬在此处，隋朝的江山可以有两千年的气数，传二百朝天子。《北史》原文为：
“及献皇后崩，上令吉卜择葬所。吉（萧吉）历筮山原，至一处，云：‘卜年二千，卜世二百。’具图而奏之。”
隋文帝得知世上竟有如此宝地，自然是喜不自胜，最明显的表现就是他跟萧吉开始就气数的问题抬杠。隋文帝说，是吉是凶，主要还是看人——北齐后主高纬葬他爸爸时肯定也是找的风水宝地，不照样很快就亡国了么？我们老杨家的祖坟如果风水不好，那我就不应做皇帝；如果吉祥，那为什么我的弟弟又死在了战场上呢？
上曰：“吉凶由人，不在于地。高纬父葬，岂不卜乎？国寻灭亡。正如我家墓田，若云不吉，朕不当为天子；若云不凶，我弟不当战没。
要是一般人，恐怕就让隋文帝给镇住了。因为这一番辩证法讲的深入浅出，再搭上权力的加持，几乎是放之四海而皆准。
隋文帝及文献皇后合葬之处——泰陵。
但是，萧吉毕竟是萧吉，他已经侍奉了十几位君王，如果说“伴君如伴虎”，那此时是的萧吉就已经是一位驯兽大师。他明白，绝大多数帝王都是不自信的，因为“自信”不符合政治家的职业道德。政治的本质是妥协、分享，绝不是“利益最大化”。所以，一个成功的政治家，他所表现出的自信肯定都是伪装，都是做给别人看的。对面的这位已经年逾耳顺的开国皇帝更是如此。何况隋文帝在晚年益发深信鬼神之事。《隋书·高帝纪》中记载史臣如此评论,称隋文帝：
“又雅好符瑞,暗于大道”;
而《资治通鉴·卷七九》更是用一道诏书来说明了隋文帝晚年的精神世界：
“帝晚年深信佛道鬼神，辛巳，始诏‘有盗毁佛及天尊、岳、镇、海、渎神像者，以不道论；沙门毁佛像，道士毁天尊像者，以恶逆论。’”
“不道”、“恶逆”都属于十恶，按照隋文帝的这个诏令那日后丹霞天然法师焚烧木佛以破执念的行为就成了作死······而一个痴迷于崇拜偶像的人，他口中的辩证法能又有多少真实？萧吉正是看透了这一点，所以才肆无忌惮的画了一张大饼并且对隋文帝的一连串“论证”打哈哈敷衍了事。
其实，隋文帝对萧吉所选的这块吉地实际上十分满意，对萧吉做出的预言更是深信不疑。证据就他准备亲自为献文皇后发殡，但这件事却遭到了萧吉的反对，理由是隋文帝的本命年是辛酉岁，今年冲太岁。而这番诡异操作的真实意图其实也只有太子一派的核心人物知道——萧吉为文献皇后陵寝所选的风水，是为了保证太子在不久之后可登上大宝，而并非什么“卜年二千而卜世三百”。因为古人书写都是自上而下，这“二千”的“千”字上面一撇也可以视为一横，所以“二千”可以改作“三十”，也就是说按照玄学理论，隋朝的气数其实仅有短短的三十年；而“卜世二百”根据拆字的方法，“世”可拆为“卅”，“二百”也可拆为“三十二”，也是再次强调隋朝的天下其实只能维持三十年两代人的时间。后萧吉对族人萧平仲说：
‘’皇太子遣宇文左率（宇文述，时任左卫率）深谢余云：‘公前称我当为太子，竟有其验，终不忘也。今卜山陵，务令我早立。我立之后，当以富贵相报。’吾记之曰：‘后四载，太子御天下。’今山陵气应，上又临丧，兆益见矣。且太子得政，隋其亡乎！当有真人出矣。吾前绐云卜年二千者，是三十字也；卜世二百者，取世二运也。吾言信矣，汝其志之。‘’
说白了，“犯太岁”之类的其实都是托词，之所以要阻止隋文帝亲自去送殡，主要原因是担心他真的去了三畤原，那么萧吉、甚至是太子一派的阴谋就会有可能被拆穿。此时废太子还在，一旦隋文帝是听到了什么风声，起了疑心，那现在的太子就会立刻陷入绝境。幸好，隋文帝此时已经和大多数专横自是的领袖们一样，早已经失去了任何看到真相、听到真话、分辨出是非的能力。所以萧吉等人有惊无险的渡了一劫。
昏君的代表：隋炀帝。
五、赫赫无名
旋即，隋文帝暴崩，太子即位，是为隋炀帝。萧吉则官升一级，由从四品升为正四品：
“拜太府少卿，加位开府”。
这个奖赏可以说是太菲薄了，但是萧吉却没什么抱怨。因为他很清楚，自己在这场看不见硝烟的战争中所立下的“功劳”都是些说不清道不明，甚至令人难以启齿的“业绩”。一般来说，凡是被“派脏活”的，在成功之后都会被“鸟尽弓藏”。
比如同为隋炀帝的心腹股肱，但一直与萧吉关系紧张的杨素。
同样是在大业二年，杨素官拜司徒，封爵楚公，之后就一命呜呼了——据说杨素在临终前不肯服用从宫中赐出的药，而且还和家人说出了 "我何必再活下去"遗言。
从这个角度考虑，隋炀帝对萧吉的“大恩不言谢”也许正是出于一片好意，而这种好意在隋炀帝的一生之中是十分罕见的。
不久之后萧吉也死在了任上，时年七十五岁，可以肯定的是，他死的很平静。隋炀帝下旨追赠萧吉为“上仪同三司城阳郡开国公”，为从一品，如此“哀荣”也可见出萧吉在这位大业天子心目中的真实地位。随后隋炀帝暴虐无度，激起天下大乱，盛极一时的隋朝天下果然三十二年短命而亡。