中国相者观察手相首先是对手的形状、线纹、色泽等来确定其五行的属性，所谓五行即，木、火、土、金、水之总称。五行是代表天地间的各种元气，中国的传统观念认为人秉天地元气而生，所以人便具有防阳五行的属性。但是一个人的元气，不一定是五气皆全，有独得一行之气，有由多气混合而成，或重或轻，形形色色，不一而足，无论如何总离不开五行。所以掌相学家以五行论人，就是从根本著手，若能先察知其人根本所在，那么其人的贤愚、智昧、穷通、怵咎，也就大致有个轮廓了。
古书云：“手足者，开乎一身之得失，外通四肢，内接五脏，观五行而配合，分形局以辨鱼龙。五行不合，则万物不生。形体不称，则家业难成。”
又云：“惟相掌宜重五行。金也端方，木也瘦长，水也圆肥，火也尖红，土也厚实，各有格局，各有生克。所谓指长固佳，仍求相配。纹多固好，或少亦宜。土不忌粗，水不忌漏。揣局而定。”
今分别叙述其特征、象征、性情、休咎如下：
金形手
一、掌方指方，色润而骨软，纹理清秀。
二、金为义的象征，性直不阿，守法不渝，重理智而不顺人情。
三、崇法务实，不慕虚荣，洁身自爱，克勤克俭，意志坚定，心性刚直。欠缺圆通，但是有原则性，能文能武，如在商界发展当胜教育界。
木形手
一、掌长、指长、瘦而不露骨、多直纹、指节起结。
二、木为仁的象征，所以得木形之真者主其人多能长寿而有仁慈之风范。
三、好学深思，智慧亦高，忍耐力强，勇敢果决，不畏失败，意志坚强。性喜文学，有审美观念，平日为人慈爱，但计较小节，偏执耿直，其人发达较迟，宜从事公职向文教或政界发展。
水形手
一、掌肥指圆，手软纹细，掌纹深而明晰，多双线纹。
二、水为智慧的象征，聪明，能适应环境，易飘，自不定。
三、爱好求知，能言善辩上吾好数字，才华出众，最宜在文学界发展。如拇指短小，则贪逸奢华，容易行动，冷热反覆，做事缺乏恒心。
火形手
一、指掌皆尖，手粗壮而露筋骨，掌色红，掌纹精深。
二、火为礼的象征，得其真者主守礼、拘谨。
三、外表温文有礼，但内心急躁，思想海阔天空，好幻想，但依赖心重。且不计后果。为人虽聪明，但六亲刑克，性情多偏颇，妻、子俱晚。火形人较辛苦，宜从事军警职务。
土形手
一、指掌厚实，纹皮俱粗，掌纹宜少。
二、土为信白争象征，得其真者主端重而守信。
三、精力充沛，刻苦耐劳，做事敏捷富创造性，为人诚恳，性颇固执，敢作敢为，不慕虚荣，意见少，情感易冲动，可从事多种行业，子孙、福禄俱佳。
不过纯粹的“金、木、水、火、土”的手形不多，有则大富大贵，如有兼形，则视其兼形的性质定优劣，这牵涉到“五行相生相克”的哲理，所谓相生是表示相互间融和化育的关系，相克是表示相对相争的关系。
何谓五行之生克？生者：即“金生水，水生木，木生火，火生土，土生金”之谓。克者：即“金克木，木克土，土克水，水克火，火克金”之谓。生克之理固如上述，但又有所谓反生克，即：金本赖土以生，土多金埋，土本赖火以生，火多土焦；火本赖木以生，木多火熄；木本赖水以生，水多木漂；水本赖金以生，金多水浊。凡此种种，即所谓反生克，其目的无非说明“过犹不及”之义，即万事万物贵能“中和”，过与不及皆非所宜。我们中国人最尊崇中庸之道，所谓中庸，即不偏不倚，也就是“过犹不及”之义，这虽然讲的是人生的哲理，但命相学方面也是根据这一原理而加以揉合运用的。