明朝天顺年间，河南承宣布政使司怀庆府有户人家姓王，男主人名叫王仁忠，以贩卖山货为生。王仁忠人如其名，为人忠厚老实，讲究诚信，因此生意一直挺红火，虽然挣得不是太多，却能够养活家人，并逐渐有了积蓄。
王仁忠有两个儿子，大儿子叫王大山，二儿子叫王小山，两个儿子相差四岁。王大山是老大，却没有老大的样子，好吃懒做，奸懒馋滑。说起来，王大山成为这个样子，王仁忠要负很大的责任，当时王仁忠忙于生意，对大儿子管教极少，母亲马氏对大儿子娇惯得很。
后来，王仁忠生意稳定下来，对二儿子王小山管教多起来，可大儿子王大山却不服管了，所以导致了王小山比王大山懂事的结果。看着王大山快到了结婚的年龄，王仁忠开始忙活起来，他托当地有名的媒婆给王大山说亲，希望王大山成亲以后，在妻子的管束下有所改变。
媒婆最后把张家的姑娘张氏说给了王大山，在媒婆的嘴里，张氏年轻漂亮，懂事孝顺，以后一定是个过日子的好手。王仁忠一听高兴地咧开了嘴，去张家下了聘礼，定了结婚的日子。到了结婚的时候，王家风风光光地娶了张氏，王仁忠心想这下可好了，有人管着王大山，当父亲的可以轻松了。
让王仁忠大跌眼镜的是，张氏的表现和媒婆所说的大相径庭，她刚嫁过来就睡懒觉，早晨从来不向公公婆婆请安，也不做早饭，而且好逸恶劳，比起王大山来有过之而无不及。这可对了王大山的口味，两口子要懒一块懒，王仁忠夫妇却头疼起来。他们教育过王大山和儿媳妇多次，每次刚教育完的前两天还管事，可第三天就原形毕露了。
王仁忠老两口为此经常唉声叹气，可暂时没有太好的办法。随着时间的流逝，王仁忠年龄渐长，逐渐有些力不从心。王大山夫妻虽然懒，却还是自己的大儿子大儿媳，王仁忠逐渐把家事和生意交给大儿子掌管，并且有心教导。
王大山夫妻俩挺高兴，手里钱多了，可以买更多好吃的好玩的。知子莫如父，王大山知道大儿子的性格，在让儿子管事的同时，还加了一个“紧箍咒”。他对王大山和张氏说：“我可以慢慢地把家里的事情交给你们管理，可是如果你弟弟以后找了一个精明强干的媳妇，做得比你们要好，我就让你弟弟和弟媳管事。”
时间过得很快，转眼到了给二儿子王小山说亲的时候了。王仁忠另外找了一个媒婆，对她说：“这次我要找一个懂事孝顺、勤劳能干、精打细算的儿媳妇，千万不能像大儿媳张氏那样。如果您能办成这事，我多给你二两银子。如果办不成，一个铜板也别想！”
媒婆拍着胸脯打包票，说一定能办成。为了多赚钱，媒婆这次用心去寻找，还真找到一位很合适的姑娘，那就是吴员外家的姑娘吴氏。吴员外是做皮货生意的，也很看重诚信，生意一直不错。
吴员外只有这一个姑娘，一直十分宠爱，却并不娇惯，让妻子教会女儿针织女红，炒菜做饭。在吴氏小的时候，吴员外还专门给他请过老师，再加上吴氏天生聪明，心灵手巧，模样俊俏，来提亲的人也不少，不过吴员外都没有看上。
王仁忠听过吴员外的大名，很久之前和他合作过，不过那个时候吴员外家的女儿还小。如今，听媒婆把吴氏夸得快要上天了，王仁忠心动了。不过，因为有了上一次大儿媳张氏的教训，这次王仁忠准备亲自调查一番，于是以做生意的名义，专门登门拜访。
吴员外其实也暗中调查了王仁忠的情况，知道他家大儿子比较懒，二儿子王小山倒是很不错。看到王仁忠上门，吴员外也想进一步了解情况，高兴地接待了王仁忠，还专门让女儿吴氏去炒菜。席间，王仁忠尝到儿媳妇做的菜很不错，吃完饭，吴员外又拿来几件女儿做的女红，王仁忠看后赞不绝口。
等回到家，王仁忠奖赏了媒婆，并且准备了厚礼，去吴员外家正式下聘礼，吴员外欣然同意。两家在一起查了吉日，定下了婚期。等回了家，王仁忠开始给二儿子王小山布置新房。王家地方大，房间多，为了显示对吴氏的重视，王仁忠专门挑了一个干净宽敞的房子，并且再次对其整修，当成王小山结婚的新房。
听说未过门的弟妹很贤淑，王大山夫妻俩可慌了神。他们心里清楚，一旦吴氏过了门，王仁忠很有可能会让吴氏管钱，到时候他们俩再想好吃懒做就不可能了。王大山夫妻俩商量了好几天，也没商量出解决的办法来。
这天，张氏有事回了一趟娘家，在娘家意外碰上了姑姑家的表哥孙得水。闲聊之中，张氏得知，孙得水竟然也是吴氏沾了一点亲戚的表哥，而且孙得水一直喜欢吴氏，想娶吴氏回家。只不过，孙得水这个人不务正业，吴员外根本没看上他。吴氏见过孙得水几次，知道孙得水的为人，更没有看上他。
得知这些情况后，张氏吹捧孙得水说：“表哥，我觉得吴氏和你结婚才好呢，郎才女貌，多般配呀。王小山虽然是我的小叔子，但是我觉得他比表哥你差太多了，谁不知道表哥您是风度翩翩，玉树临风！”
孙得水听到表妹的吹捧后，开始飘飘然起来，想到如今王小山和吴氏已经定亲，忍不住又叹了一口气：“长相英俊有什么用，你小叔子现在已经和吴氏定亲，过不了多久就会把吴氏娶回家里。可惜啊，哪怕吴氏嫁过去后，能再想到我的好，回心转意，我也要她！”
听到孙得水这样说，张氏心里忽然有了主意，她装作同情的样子，对孙得水说：“表哥，您真是个令人感动的痴心郎！我倒是有个主意，让吴氏嫁过去之后会后悔。等到王家退了婚，别人都不愿意要吴氏了，到时候您再过来提亲，表达您的心意，吴员外和吴氏内心感激，岂不是很容易就嫁给您？”
孙得水听说后，急忙请教张氏是什么主意，张氏故意卖关子，孙得水急忙掏出五两银子，塞到张氏的手中，张氏这才笑嘻嘻地说出了自己的主意：“我听说，有一些木匠瓦匠懂得歪门邪道，如果东家得罪了他们，他们会暗中做些手脚，让东家不顺利。”
张氏抬头看了看孙得水，发现孙得水听得很认真，于是继续说道：“公爹现在正在给王小山装修房屋，作为结婚的新房。如果你能够买通木匠，在房梁上放点东西，让王小山事事不顺，甚至有生命危险，到时候吴氏还不得乖乖就范？”
孙得水笑着说：“还是表妹高明啊！事成之后，我必当重谢！”张氏和孙得水约定明天在王家见面。回到家后，张氏把自己的打算和丈夫王大山说了。俗话说“妻贤夫祸少”，可是张氏恰好相反，而王大山也是个糊涂虫，为了今后能够继续偷懒，竟然不顾兄弟亲情，同意了张氏的想法，还大大夸赞了媳妇。
次日，孙得水装作干活的工匠。王大山也装作很热情的样子，把孙得水介绍给王仁忠，于是孙得水便加入了给王小山干活的队伍中。孙得水当然不会干活，不过他经常悄悄地管事的塞些铜板，因此只干一些很简单的轻快活。
孙得水和其中一个技术最好的木匠聊上了，经常给他塞银子，名义上是给他的学习费，实际上是暗中拉拢他。“清酒红人面，财帛动人心”，在钱财面前，木匠动了心，而孙得水也终于把自己的想法说了出来。
木匠沉默不语，孙得水以为是给的银子不够，又多加了二十两，木匠这才咬咬牙，点头同意，不过木匠让孙得水帮忙才行。当天晚上吃饭的时候，按照木匠的吩咐，孙得水偷偷地拿了三根筷子揣在怀里。第二天干活的时候，木匠以修理房梁为名，让孙得水给他帮忙。
木匠在房梁上一通忙活，没有人注意到，他在房梁最隐蔽的地方钻了三个洞，然后用眼神示意孙得水。孙得水趁人不备，暗中把三根筷子递给了木匠，木匠把筷子插在了提前钻好的洞中。这个位置十分隐蔽，在屋子里的任何角落都看不到，除非爬上房梁，或者掀开屋顶从上面看，才有可能看到。
干完这些，两个人都舒了一口气，他们自认为神不知鬼不觉，从此以后就没有人会知道这件事了。又过了几天，王小山的新房整修一新，王仁忠十分高兴，结算了工钱，还摆了一桌好酒席，专门感谢这些工匠。席间这些工匠开怀畅饮，只有木匠的表情有些不太自然。
到了结婚这天，王家张灯结彩，十分热闹，王小山用花轿把吴氏迎娶进门，脸上乐开了花，王仁忠老两口端坐上位，王小山和吴氏拜完天地拜高堂，夫妻对拜后入洞房，人群里欢声笑语，包括王大山和妻子张氏。
其实，从孙得水开始给王家干活的时候，王大山和张氏便一反常态，经常热心地跑前跑后，帮助这些工匠烧水，其实是暗中打探孙得水是否得手。当得知孙得水做成时，王大山两口子心里很痛快。结婚这天，王大山和张氏也一直帮忙张罗着。
看到王大山和张氏的变化，王仁忠心里很高兴，甚至有些暗自得意。王仁忠自负地认为，当初给王大山夫妻俩定下的“紧箍咒”很管用，如今为了与老二竞争，老大两口子表现是越来越好了。王仁忠哪里知道，老大家两口子满肚子坏水呢！
吴氏嫁过来以后，果然精明能干，不论是操持家务，还是孝顺公婆，还是对待长兄长嫂的态度都没得说。王仁忠老两口得了这么一个宝贝儿媳妇，脸上天天都是笑容，可是这笑容才持续了几天就出事了。
这天王小山骑着家里的小毛驴外出，路上，一向温顺的小毛驴不知道为何突然受惊，又跳又蹦，把王小山颠了下来，伤到了大腿，在家里躺了半个多月。吴氏又是心疼又是责怪，一直精心照顾。王大山和张氏表面上嘘寒问暖，心里却乐了，心想这木匠有点本事。
王小山恢复后，王仁忠暂时不让他出门，王小山只好待在家里。不过王小山闲不住，在家里也经常忙活。没过几天，王小山又出事了，那天他准备去找父亲商量事，刚下过雨，地面上还有积水，王小山路过积水的时候，不小心跌了一跤。慌乱之中，他用右手撑地，结果整个身子压过来以后，把右手压骨折了。
王小山疼得大叫一声，王仁忠和妻子听到后急忙跑出来，发现王小山躺在地上，脸上露出痛苦的表情，右手没法动弹。王仁忠急忙派人去把郎中叫来。幸好，郎中经验丰富，采用了接骨法，并用竹片固定住骨折部位。此后，郎中又来了几次，查看情况，清洗伤口。
在此期间，吴氏悉心照料，给王小山炖骨头汤，做各种好吃的，希望王小山尽快好起来。王大山和张氏也来过几次，每次过来也带着好东西，其实都是用王家的钱买的，他们也不心疼。夜里，王大山和张氏在被窝里说着悄悄话。
王大山说：“娘子，还是你厉害，如今弟弟和弟媳倒霉事不断。我看父亲只顾着心疼弟弟，根本就不提把家事交给弟媳这件事了。”事实的确如此，王仁忠起初看到吴氏贤惠，的确想尽快让吴氏掌管家事，可是王小山接二连三地出问题，让王仁忠焦头烂额，那还顾得上这件事。
张氏则得意地说：“指望你，黄花菜都凉了。不过，我们不能就此罢休，还得乘胜追击。从明天开始，我们轮流到老爷子那边说吴氏的坏话，让老爷子动摇，撵吴氏出门。”其实，张氏是想着当初对表哥孙得水的承诺，孙得水还眼巴巴地等着再娶吴氏呢。
王大山嘿嘿地笑：“好，就听娘子的话，明天开始轮流到老爷子那边。”次日开始，王大山和张氏来仁忠老两口这边，名义上是请安，实际上是说吴氏的坏话。王大山对父亲说：“爹爹，我觉得不大对劲啊。当然，弟媳是个好人，可是自从弟媳嫁过来以后，弟弟可是出了两次事了，每次出事可都不是小事。”
张氏也在一旁说：“爹爹，我们就这一个弟弟，弟弟出了事，我们可心疼了。上次是腿伤，这次是手臂骨折，下次还不知道是什么。万一弟弟有个三长两短，我们……”话还没有说完，张氏眼中已有泪水。王大山暗中对张氏竖起大拇指，佩服她的演技。
果然，王仁忠眉头皱了起来，他颇有些厌烦王大山和张氏说的话，可王小山受伤的事实摆在那里，他不好发火，但是妻子马氏却害怕了。儿是娘的心头肉，马氏着急，泪珠啪嗒啪嗒往下落，数落王仁忠：“老头子，你说他们俩是不是相克啊？当初不是合过八字吗，是不是不准啊？我们小山聪明懂事，可不能出事啊。”
王仁忠心烦意乱，把王大山两口子轰了出去，只留下老两口吵架。马氏说：“当初是你说吴氏这好那好，怎么一嫁过来，咱们小山就总是倒霉呢？”王仁忠也气愤地说：“二儿媳刚嫁过来的时候，你不也是说她这好那好的吗？现在倒开始说起我来了。”
老两口你一言我一语，越吵声音越大，躲在外面偷听的王大山和张氏则捂着嘴偷笑，屁颠屁颠地跑回了自己的房间，笑闹成一团。此后，王大山两口子又在父母面前轮流说了吴氏几次，果然说得王仁忠动了心。可是，吴氏没有犯下七出之罪，他没有正当的理由退婚，况且吴员外家也是有势力的大户人家，不好惹。
再说吴氏，最近也察觉到公公婆婆的变化，再加上张氏在谈论这件事的时候，有意提高嗓门，说“家里进了扫把星，让王家天天倒霉”“这样下去，王小山早晚性命不保”。吴氏脸皮薄，后来知道他们是谈论自己，又气又羞。
吴氏和丈夫王小山说：“夫君，看来我们的缘分就要到这里了。既然你家不愿意提出来，那我就主动提出来回娘家。”王小山一听很生气，对吴氏说道：“你别管大哥大嫂，他们纯粹是血口喷人，冤枉人！我受伤是我不小心，怎么能够怪你呢？我要去和爹娘把这件事情说清楚。”
说完，王小山不顾吴氏的阻拦，去了爹娘的房间，进去之后跪在爹娘面前说：“爹，娘，你们养我一场，我很感恩，平时我也听您二老的话。但是这一次，我必须要把话说清楚，我受伤是我的原因，与吴氏没有任何关系。把责任归咎于一个弱女子，这难道是大丈夫的行为吗？”
一番话，说得王仁忠老两口哑口无言，从此也不好意思再提这件事，可是心里却一直犯嘀咕。等王小山伤好之后，吴氏中间还回过一次娘家。不过，吴氏从娘家回来之后，王仁忠和王小山他们对吴氏仍然还是不错。
王大山和张氏很不甘心，这天他们在商量这件事的时候，张氏又想起了自己的表哥，对王大山说：“夫君，如今我们还有胜算，你可不要吃醋。”王大山忙问什么事，张氏说：“我去找我的表哥孙得水，他一心想着吴氏，肯定愿意配合我们！”
王大山想了想，同意了张氏的建议。次日，张氏要回娘家看望父母，实际上回家之后就去找了表哥孙得水。孙得水得知吴氏在王家不受待见，心里又是心疼又是高兴。
张氏看到孙得水的样子，笑着说：“表哥，瞧你那熊样，不过，你很快就能得逞了。”听到张氏说吴氏很快就能被赶回家时，高兴地又是搓手又是跺脚。张氏话锋一转，说：“不过，还需要表哥配合一下，我们才能最后成功。”张氏勾了勾手，示意孙得水靠过来，然后在孙得水的耳边说了几句悄悄话，听得孙得水拍手叫好。
张氏很快回了王家，对王大山说：“表哥那边已经准备好了，现在就看你的了。”此时，王小山的手臂已经彻底好了，有时候也出来活动活动，吴氏则经常出来做些家务活。趁着他们屋里没有人，张氏偷偷走进去，在王小山夫妻放衣服的箱子里放了一个布包。
晚上戌时，也就是现在的晚上七点到九点，王小山收拾好准备睡觉了，王大山过来敲门，说：“小山，你出来一下，我和你说点事。”王小山说：“哥，我都要睡了，有事明天说吧。”王大山说：“弟弟，这件事不说，我今晚睡不着觉。很重要。”
王小山只好穿好衣服出来，王大山拉着弟弟一直走到了后门，悄悄对弟弟说：“小山，当哥的有句话一直堵在心里，如今不吐不快。我不是有意挑拨你和弟媳的关系，弟媳是个好人，可是不一定适合你。你嫂子前几天回娘家的时候无意间听到，弟媳和远方表哥有关系。”
王小山听到这里很生气，认为王大山血口喷人，挥起拳头就要打王大山，被王大山拦住了。正在这是，他们听到后门有人敲了三下门，王大山和王小山兄弟俩愣住了，王大山抢先一步，猛然打开门。门口一个黑影，刚叫了一句：“表妹，是你吗？”却发现对面是王大山，猛然丢下一个布包，转头就跑。
王大山伸手去抓却抓了个空，王小山跑过来以后，发现黑影已经跑远了。弟兄俩看了看地上的包袱，还是王大山捡了起来，发现里面是一个金簪子，还有一封信。王大山打开信只看了一眼，便递给了弟弟，说：“我什么也没看见。”
信上写的字不多，却很大，在月光下还是能看见的。借着月光，王小山看到信上写着几个字：“吴家表妹，前日老家相会，至今难忘。上次赠送银簪，这次赠送金簪，正好一对，聊表心意。”王小山铁青着脸，问王大山：“哥哥，你刚才说的可是真的吗？”王大山说：“我是你亲哥，还能骗你吗？”
王小山拿着信和金簪子，面色阴沉地回了房间，王大山则看着王小山的背影冷笑一声。王小山回到房间，把金簪子和信扔给吴氏，问她：“这是什么？”吴氏奇怪地接过信，看过之后便知道有人冤枉自己，于是为自己辩解。
王小山根本不听，他问：“信里说还有个银簪子，你放在哪里了？”吴氏说：“夫君，你疯了吗？哪来的银簪子？”王小山不听吴氏的解释，翻箱倒柜地找了起来，果然在衣箱里找到一个小包，打开一看，正好是个银簪子。王小山当然不知道，这个小包是嫂子张氏留下来的！
王小山一手拿着银簪子，一手拿着金簪子，气愤地说：“好你个吴氏，怪不得要回娘家，原来娘家还有个相好的。这两个簪子，正好是一对，我就成全你们！我不留你了，你快回去吧！”
吴氏知道这是被人陷害了，可是丈夫根本不相信自己，百口难辩，伤心地哭泣。她收拾东西准备要走，可是外面天已经黑了，吴氏心里毕竟有些害怕。她恳求王小山：“夫君，如今我有口难辩，可是我身正不怕影子斜！我知道我现在没法在王家待下去了，但是我爹娘就我一个女儿，如今半夜出去，万一遭遇不测，我没法照顾他们。恳请夫君让我天明再走。”
王小山不屑地说：“随便你！”当晚，王小山和吴氏一个在床头，一个在床尾，都是和衣而卧。躲在暗处偷听的嫂嫂张氏心中窃喜，急忙回去把这个消息告诉了王大山，夫妻两个高兴地一夜都没睡好觉。
次日天快亮的时候，外面忽然刮起一阵邪风，“过江千尺浪，入竹万竿斜。”后来竟然起了旋风，裹挟着一根木桩飞到王小山房间的上空，忽然间风就停了，木桩从上空直直地落下，正砸在王小山的房顶，砸出一个大洞，木桩掉落到王小山的床边。
就在木桩落下的一刹那，吴氏忽然间起身，扑到王小山的身上。原来，吴氏哭了一整夜，一直没有睡觉。当看到木桩落下时，吴氏不顾危险，扑向王小山想保护他。幸好，木桩落到了床边，没有砸伤人。吴氏看到没有事，又急忙起身，王小山却愣住了。
王小山心想：“我糊涂啊，在生死攸关的情况下，妻子竟然先想着救我，我还怀疑她？”他有点不好意思，对吴氏说：“你，别走了，是我不好。”吴氏只是转身流泪，没有理睬王小山。此时，家里人听到动静后，都纷纷赶过来，发现这一幕都感到很惊讶。
王仁忠老两口又想起来关于吴氏的一些邪说，刚想开口，王小山说话了：“爹，娘，谢谢你们关心。从今往后，谁也不许说吴氏的坏话。”听到儿子这么说，王仁忠只好闭上了嘴巴。不过，这块木桩的确有些邪乎，王小山找来梯子，他要爬上去看看屋顶。
王大山和张氏急忙阻止，说找人来修修就行了，可是王小山坚持要上去，王大山和张氏只好闭口不言。等王小山爬上房顶，顺着洞口往下瞧，从这个角度，竟然正好看见了房梁上插了三根筷子！
王小山心中一惊，知道是有人在捣鬼，他偷眼观瞧哥哥嫂嫂，发现哥哥嫂嫂的表情很不自然，再联想到哥哥前几天说的吴氏表哥的事情，心里明白了八九分，肯定是表哥在使坏，自己的哥哥嫂嫂也有关系！不过，他并没有点破，接下来该让人整修就让人整修，只不过整修之前，他从里面顺着梯子爬上房梁，先偷偷地拔下三根筷子，找个没人的地方烧了。
王仁忠想让王小山换个房间住，可王小山只是暂时在别的房间休息，等原先的房间修好之后，他又坚持搬回原先的房间居住。王大山和张氏则一直坐立不安，生怕王小山找他们的事。张氏找了个借口要回娘家，王大山则坚持要送张氏回娘家，两个人一起去了张氏家里。
张氏回娘家后要去找表哥，却得知一个令人震惊的消息：表哥孙得水前两天刚刚意外坠崖身亡！王大山和张氏面面相觑，谁也没有说话。后来，他们又打听木匠的消息，得知木匠也得病身亡！王大山和张氏吓坏了，再回家的时候，两个人沉默了许多，平时就躲在屋里不敢出去，生怕出了什么意外。
后来，心事重重的王大山和张氏生了一场大病，卧床不起，一病就是一个多月！由于王大山夫妻俩生病，王仁忠让王小山和吴氏两口子管理家事，没想到小两口子把家中大小事务打理得井井有条。不仅如此，王小山和吴氏还不计前嫌，一直照顾哥嫂，让哥嫂十分羞愧。
等哥嫂病好之后，再也不提要掌管家事的要求了，一来他们心中有愧，二来他们确实不如弟弟和弟媳做得好。再加上王小山有意无意地对他们说：“人做了亏心事不要怕，只要以后多行善事，勤劳能干，是可以弥补过来的。”
有孙得水和木匠的前车之鉴，王大山两口子从此再不敢想损招了，王仁忠看到王大山两口子是真心转变了，心里也十分高兴。等到王仁忠年纪很大的时候，王仁忠请来两个儿子的舅舅主持分家，过程很公平，两兄弟也不吵不闹，反倒是互相谦让，并且轮流赡养王仁忠老两口。
