本来只在巴蜀地区传道的天师道，在三国时，由于天师道首领张鲁随曹操而北迁。北迁后的天师道，利用曹魏政权宽待张鲁家庭之机。在其实行限制、利用宗教政权的夹缝中，或明或暗地向社会下层和上层传播五斗米道。经历曹魏和西晋。至东晋时，天师道取得了很大的发展。主要表现是许多豪门士族中有了信徒，出现了许多著名的天师道世家，如琅邪王氏、孙氏、陈郡、谢氏、殷氏、丹阳许氏、葛氏、陶氏等，在众多信徒中，钱塘人杜子恭是一个重要人物，他有许多弟子，其著名者皆出身江南世家大族，杜子恭死时，将教事托付弟子孙泰，后孙泰与其侄孙恩、孙恩妹夫卢循等，以天师道为旗帜发动了一次规模巨大的武装起义。
以上这些史实说明，天师道虽然在上层中具有了一定的影响，但道首利用道教不断的举行大大小小的起义，使天师道和封建统治者的关系处于紧张状态，加之张鲁死后，五斗米道失去统一领导，组织涣散，科律废弛。各级道官、祭酒各自为政，随意置职和授权乱收道徒财帛，道徒也普遍不守教规，所以，南北朝初年，世家大族出身的寇谦之和陆修静，分别在北方和南方对天师道进行整顿和改造，唐朝皇室为什么崇奉道教?
唐朝开国皇帝李渊在创业过程中就利用道教老君当治的图谶及老君显灵，预告李唐王朝的成立；在建国之初，为了稳定人心，巩固统治，他自称是老子李耳的后裔，尊老子为圣祖。后又颁布《先老后释诏》，以道教为首，儒教次之，佛教最后，从此钦定了道教作为国教的地位。这样一来唐皇室不仅可以借宗教谶言证明李氏做皇帝的必然性，还可以利用太上老君来提高李家皇室在士族社会中的威望，平息上层社会的各种争夺。唐高祖李渊又亲谒老子在函谷关传道的楼观，并拜叩老子像，还下令在全国各地大建道宫、道观和老君庙，塑老子像，大力扶持道教，使道教在全国威望大增。唐高宗时又追封老子为太上玄元皇帝。定《道德经》为上经，命百官学习，并把道教定为国教，这样就使道教进入它发展史中最辉煌的阶段。
总之，唐皇室一是为提高自己的门第，在社会风气尊重门阀的当时，可以显赫自己的高贵出身：‘二是为更好地利用神权维护其统治，要宣扬自己有一位崇高的护国神；三是为利用道教教化黎民，以安定社会；四是出于政治经济方面原因，需要采取扶持道教以抑制佛教势力的措施，所以自认太上老君李耳是自己的族祖，道都皇族的宗教。
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