《道德经》为老子所著，是道家哲学思想的重要来源，也是道教教义的重要来 源，故而，被奉为道教群经之首。可以这样说，没有《道德经》，就不会有道教。
《道德经》，即《老子五千文》，简称《老子》或《五千言》。因河上公《老 子章句》把前三十七章称为《道经》，后四十四章称为《德经》，所以名为《道德 经》。另唐朝皇帝尊崇道教，奉老子李耳为其始祖，故又被尊称为《道德真经》。
《道德真经》为道家学派关干宇宙观、社会政治思想、人生处世和修养原则 的哲学著作，主要是阐发道和德所包含的哲学思想，认为道是宇宙本 原和自然循环的规律，德是自然赋予而为万事万物所含蓄的道的灵性，是 道在万节万物发展规律中的作用和体现。
以道为根本信仰的道教，自成立以来，便将老子的《道德经》作为其教义 理论的最根本。例如：道教的第一部经典《太平经》，就是采用《道德经》作为其 理论基础，并吸取和援用了大量《道德经》中的思想和语言。道教创立者张道陵在 创立五斗米道时，也是以《道德经》为主要经典，又作《老子想尔注》，用道教的 观点来阐发《道德经》以教诲教徒。
东汉时，西汉重政治的黄老之学流入民间，演变成为敬事神仙说的黄老道， 《道德经》由此成为道教的圣典。老子也被道教教徒们尊为太上老君，同时将 其奉为道教教主。在以道为最根本的信仰和理论基础的迫教中，所有的道家均 认为老子是道的化身，于此，将道和太上老君合为一体，并予以神秘 化的解释。
唐代，道教得到了统治者极大的扶持，《道德真经》也在唐高宗时被奉为上 经。而唐玄宗时，则立崇玄馆，令诸生讲习《道德经》，并将此经定为众经之首， 亲自为之作注疏，使《道德经》受到社会的广泛关注。道教中，因其也形成了一个 玄学派，许多道教学者均来阐释《道德经》中的义理，使道教理论有了进一步的 发展。当时的《传授经戒仪注诀》中，还规定《道德经》、《老君道德经河上公章 句》、《老君道德经想尔训》为道教授受的主要经书。现存明代《正统道藏》中， 收录有关于《道德经》的撰述五十多种。
关于《道德经》的注本很是繁多，自韩非撰《解老》、《喻老》起，历代注 家不绝：西汉严遵著的《道德真经指归》，七十二章，以自然无为为宗旨，以修身 正法与仁义道德相统一，用以经世治国，养物生民，实人君南面之术。河上公著的 《道德真经河上公注》，共四卷，阐发以道治身治国之旨，而以治身养性为本。唐 玄宗李隆基著的《唐玄宗注道德真经》，四卷，内阐修身之本，外明理国之方，实 兼内圣外王之道。唐末杜光庭著的《道德真经广圣义》，五十卷，前而概述全经宗 旨，介绍老子生平事迹，并对唐玄宗御注序逐句加以疏解。后面为八十一章经文疏释。《元始说先天道德经注解》的作者不详，本书模仿《道德经》五千言撰成，分 《妙》、《元》、《神》、《真》、《道》五篇，也是五千言。阐述有无、动静、 阴阳、五行、八卦、九宫、道与德以及道法自然、清静无为等，而以修养心性、炼 气炼神为主。元代李道纯著的《道德会元》，二卷，卷首有《正辞》、《究理》两 篇文章，主要是订正河上公注本和各家注解中的讹误，加以辨析。正文据河上公 本，每章后有颂，颂近乎禅偈，点化明心见性之机。
如此，使得仅五千言的《道德经》，有了更多、更玄妙的内容。
《道德经》的诞生：传说，《道德经》的诞生得益于尹喜。如同所绘，当时的故事发生在老子西行出函谷关 之际，尹喜看到紫气东来，知有高人出现，故出关而迎。在看到是老子时，尹喜便央求其赐教 于己，于是，老子就写下了这《道德经》五千言。
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