五行即金、木、水、火、土五种物质，也可称之为五神元素。在中国古代的认识观念中，五行是构成天地万物的的基本元素。
王充认为，一个人命运的好坏，是由他初生时所禀赋的五行所决定的。《论衡•初禀篇》中云：人生性命当富贵者，初禀自然之气，养育长大，富贵之命效矣。……命谓初東得而生也。人生受性则受命矣，性命俱禀，同时并得，非先禀性，后乃受命也。性和命同时得之于初生的樂賦，没有先后之分。《命义谂》又云凡人受命，在父母施气之时，已得吉凶矣。……富贵贫贱皆在初禀之时，不在长大之后随操行而至也。在王充看来，人在接受父母之气即孕育时，已注定了一生的富贵或贫贱，而不是在出生后的成长过程中由于品德、行为的好坏所决定的。
《古人名人命鉴》说：人身由五行和合而成之原理，固无可非难也。人之所禀五行固无可见，然可征之于声，征之于气。五行的观念把人生与五种元素紧密联系起来，认为人是由这五种元素组合而成，只是由于初生时所禀賦的某种五行的多寡而变化。
中国古代的推命术士根据五行的观念，以人的出生日所对应的五行来论断其命运的宜忌。如出生日属木的人，.应辨别木势的盛衰。年柱、月柱和时柱中若含有的木较重，而且水多，则是盛旺命势。这时，希望三柱中有金来克木，以削弱木势。若三柱中所含的金少，则希望有土来生金。日柱（出生日所对应的干支）的木为弱势，便不宜有过多的金。金多则木弱，其他三柱中应有火来克金。火若少，则希望有木来生火。四柱中水若多，则日主的木势就会变得漂浮，应有土来制水，或有火来削弱水势。当四柱中土较重时，则会削弱日主的木势。这时，要取木来克土，取水来泄土。四柱中不宜有过多的火，多则木焚。便须取水来克制火势，或取金来泄弱火势，使日主的木保持中和状态。
以上叫做正五行。此外，还有一种纳音五行，古代的推命术士常以此来定人的命。
壬戌癸亥大海水这种纳音五行是以天干与地支的配合情况来确定的。江湖术士在给人算命时，常常说某人之命是炉中火或松柏木等，似乎属于炉中火的命要比复灯火、山下火等要好，这是毫无根据的谬论，既便是按照推命术的五行观念理论来推断，这种说法也不能成立。
五行的生克关系有二：相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。五行的生克关系实际上是一种自然界的物庳属性，与人的命运没有必然的联系。八字推命术的基础是建立在五行观念上的，它将人一生的变化和际遇附着于五种物质的自然属性之上，以这些物质之间的关系来判断人的一生，因而其出发点、思维过程和推导的结论，均是荒谬的悖论。
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