今天我们常听说的星座，是从西方来的，诸如大熊座、小熊座、金牛座、猎户座等，其实我们中国自有一套星空命名体系，这就是“三垣二十八宿”。
三垣包括上垣之太微垣、中垣之紫微垣及下垣之天市垣。作为星官，紫微垣和天市垣的名称先在《开元占经》辑录的《石氏星经》中出现，太微垣的名称晚到唐初的《玄象诗》中才见到。每垣都是一个比较大的天区，内含若干（小）星官（或称为星座），各垣都有东、西两藩的星，左右环列，其形如墙垣，故曰为“垣”。我们可以认为，三垣就是天上的三座城。
紫微垣包括北天极附近的天区，大体相当于拱极星区；太微垣包括室女、后发、狮子等星座的一部分；天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分。
紫微垣有点像一个椭圆的鸡蛋形，象征着天帝的住所，所以中间的北极星又称天极星，象征着最高神“太一”的居所，对应着下界的皇帝。而且也有太子、庶子、后宫等星，还有天床，很像是皇帝起居之处。从紫微垣的大门出去，有一条六颗星组成的长线，叫阁道，直达银河，是天帝出行的道路。给天帝赶车的王良（相当于仙后座），是古代著名的御手，就守在阁道的边上，门旁边还有“传舍”，是给大臣休息的地方。
古人预测帝王家里的事，就看紫微垣内部，因为象征着太子、后妃的星都在里面。如果有流星或其他不明天体进入，就会引起皇帝的恐慌。
太微垣像一个大碗，包含室女、后发、狮子等星座的一部分。太微即政府的意思，星名多用官名命名，例如左执法即廷尉，右执法即御史大夫等。太微垣是三垣的上垣，位居于紫微垣之下的东北方，北斗之南。约占天区63度范围，以五帝座为中枢。太微垣里面的星，如三公、九卿，都象征着中央朝廷的重要官吏。这些星发生变化，如明亮或昏暗，象征着朝廷里相应的大臣会发生变化。
太微垣的核心是五帝座，一共五颗，象征着五方天帝的座位，座位前面还有象征着屏风的“内屏”。太微垣的五帝座、三公、九卿、诸侯，构成了一个中央政府的基本款。
谒者星位于左执法星的东北方向，掌管称颂宾客、解析疑惑。《乾象新书》说：“位于太微垣的左执法以北。”如果星光明亮耀眼，则预示四方外夷前来朝拜进贡。
天市垣略似一颗心形，包括天鹰、武仙、蛇夫等座。仍然在中间设了一个“帝座”，象征着天帝的权威。垣墙的特点是都用宋、燕、韩、楚、梁等诸侯国命名。天市，就是天上的市场，有帝座，有诸侯，是天子率领诸侯视察市场的象征。所以星名多用货物、商业等官职、器物命名。
比如门口有市楼和车肆。市楼是市场中的楼房。又称旗亭。古时建于集市中，上立旗帜，以为市吏候望之所，相当于市场管理处。车肆是租车、卖车的地方。列肆是卖各种百货的商店。斛和斗是市场上常用的量具，放在天上，相当于公平秤。甚至还有一个地方叫“屠肆”，是杀猪宰羊的地方。天市列为三垣之一，可见古代帝王对经济活动是相当重视的。