人人都知道，五行指的是金木水火土，但如果要问这五行之间的相生相克关系，很多人就未必知道了。
五行以及五行之间相生相克的关系，是中国古代人最基本的一套系统哲学观。上古时期的华夏先民认为，宇宙万物是由五种元素组成的，就是金木水火土。这五种元素并不是指具体的物质，而是一种抽象的概念，一种自然属性。比如说水，这个水指的不是某条河、某个湖、某片海，也不是指谁家水管里的水，这个水是一个抽象概念，是大自然诞生以来就存在的一种似水一样的属性。
古人最早只有五行观，没有五行相生相克观。这五样东西，最早提到他们的典籍是《国语》，里面说：“以土与金、木、水、火杂，以成万物”。
《左传》里说“天生五材，民并用之，废一不可”。
这是这五样东西最早的记载，但还没有人把它们合称“五行”，第一个起名“五行”的是《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穡。”
五行的系统观已经形成，它们共同组成了自然万物，但它们之间是否有相生相克的关系，并没有人讨论。第一个在五行之间找出生克关系的，是战国时代的阴阳学派大家——邹衍。
邹衍认为，水火金木土这五行代表五德。国家兴亡、王朝更替，都是这五德之间相生相克、循环往复产生的结果。如果某个朝代即将灭亡、另一个朝代即将兴起，上天一定会以五行五德做出预示。
邹衍举的例子是周如何代替殷商。他说：“及文王之時，天先見火赤烏銜丹書集於周社。文王曰：“火氣勝。”火氣勝，故其色尚赤，其事則火。”
在周文王时代，周尚未取代商，而商当时气数将尽。有一只火赤鸟出现于周地，这就代表火气将胜。在邹衍的五德学说里，殷商是金德，代表火德的周，即将取代代表金德的商。这个事实证明了一件事：火克金。
邹衍是先秦百家里的阴阳家学派，后世虽然名气不如儒家、道家、法家之类的，但影响力却极大。邹衍这个理论一出来，后世王朝纷纷奉为圭臬。秦朝一统六国、取代周朝之后，也是从五行相克上来验证了自己的合法性。怎么说的呢？《史记·封禅书》记载，秦文公曾经打猎时打到了一只黑龙。首先龙代表帝王，其次这是一只黑龙，黑是水德之色，而周是火德，水克火，所以秦取代周是上天注定。
这就是秦朝证明自己合法性的重要依据。秦始皇登基后，为了宣扬这套理论，宣布把秦国衣服的颜色都改为黑色，所以在秦朝，不管是皇帝的衣服、朝臣的衣服，甚至是打仗时的旌旗，全是黑色的。
这一套五行相克理论虽然来自于政治理论，但世间万物皆符合它的规律。按照邹衍的理论，五行依次相克是这样的：水——火——金——木——土。
相生是这样的：土——金——水——木——火。
从现实生活里，也能得出这样的结论。比如看相克的：水能灭火，火能融化金属，金属做的工具可以砍木，木大量生长可以覆土，土可以阻挡大水。
再看相生：土中可以挖出金矿，金属融化后形成水，水滋养树木方可生长，木放进火方能助燃，火烧成灰烬后再成土壤。
五行之说是中国古人对自然万物认知的一种方式，很难以今天的科学理念去断定它是对的或者错的。但是，我要扯远一句，很多算命人甚至父母们，拿着五行相克论去威胁子女的人生，这就不对了。我听过不少这样的故事，比如某个女孩五行属水，喜欢了一个男孩，结果发现男孩五行属火，父母坚决反对，生生拆散他们。你相信算命的那些理论没有问题，你相信任何理论都可以，那是你的自由，但你不能强迫子女都要相信你相信的东西。我们华夏先祖的智慧，不应该成为现在这些父母压迫子女的工具。