数字在中国出现得很早，3600年前甲骨文就有了记载，《易经》也有“结绳而治”的文字描述。在几千年的进程中，数字为人类活动带来了极大的方便。在这漫长的过程中，古代人们通过自己的智慧，不断地给数字赋予了除了记数之外的其他意义。在古代，数字的使用范围，可能超出我们平时的认知。
二千年前就有“算筹”的数学记数法出现，算筹采用十进位制，这是中国古代对数学作出的伟大贡献之一，到今天还是常用的记数法。《孙子算经》，《夏阳侯算经》都有古代算筹的记录。用算筹表示数，是通过纵式和横式两种方式来记录数量的。
在纵式中，纵摆的每根算筹都代表1，表示6-9时，则上面摆一根横的代表5。个位和百位必须用纵式。
在横式中，横摆的每一根都代表1，其上面纵摆的一根代表5。十位和千位必须用横式。
以此类推，遇到零则以空位表示，纵横相间，使各位界限分明。所以古人在需要计算的时候会从身上的包裹里取出用于算筹的工具，一些长短不一的棒，按照数字摆开来进行计算。
“一”在古代就具有了非凡的意义。古代还没有像阿拉伯数字这样简单的记数符号，都是用的汉字，最初的一二三与我们现在的所见一样，四至十就有所差别。四是四横，五的甲骨文像X上下加一横。下图是甲骨文的数字的写法。
数字“一”，对于古代的中国有特殊的意义。《说文解字》如此注释：“惟初太始，道立於一，造分天地，化成萬物”，这十六个字充分说明了古代人对“一”的理解与这个世界开始有关。
老子说“道生于一”，“一”表示世界的原始状态，郭沫若把它解释为“混沌”。后来也用“太极”，“太一”，“大一”表示“一”，古人认为世界万事万物都是从这个“一”而来，没有例外。
所以“一”是神话传说中盘古开天辟地的那一个蛋。
“一”是道家所说的那种从无形而生的有形，庄子说“一之所起，有一而未有形。”所以元气，人体，天等等都与“一”的状态相通，表示万物之始。
“一”是所有运动的第一动，《周易•系辞》如此说：“天下之动，贞夫一。”
“一”也是独特的，古人认为因为没有什么是与它同步的，所以引申出“专”，“常”，“独”这些表示世界最初状态特性的意义。今天词语“唯一”就是这个含义。
“洞同天地，混沌为朴，未造而成物，谓之太一。”（《淮南子•诠言训》）
“易始于太极，太极分而为二，故生天地。”（《易乾凿度》）
在古代的这个模式里，“一”被视为创生万物的源头，开天辟地的起点:这是一个介于光明和黑暗之间的一种状态。
古代人对“一”有特殊的情节。《周易》中记载的用蓍草卜筮时，要“挂一”来象征在人们控制范围内的太极也就是“一”。汉朝的时候皇家有“太一祭礼”的活动，来源也和古代的宇宙起源观有关。
正是这个原因，代表最初神秘世界的“一”，可以大到无限大——“至大无外”，也可以小到无限小，直到不可分割。
所以古人也拿“一”来表示太阳的唯一性，以表示对太阳的崇拜。
慢慢地，人们逐渐模糊了这个神奇的概念，对数字延伸出很多的含义，也用在各个领域当中。
除了表示数量之外，数字还被使用到各种规律之中。“周教六艺，数实成之。学士大夫，所从来尚矣。其用本太虚生一，而周流无穷，大则可以通神明，顺性命；小则可以经世务，类万物，讵容以浅近窥哉?”这是南宋数学家秦九昭在《数书九章》序言中的说明。在今天看来，秦九昭对数的作用过于夸大了。在古代却有很多人热衷此类的研究，数字的引申内容也就增加了很多。
他们说
“一”是天数的第一数，表示不可改变的，所以叫生数（一，二，三，四，五）。
"一"是天地第一动，所以代表阳，也是雄性的标志。表示事情的开端，首次，最初。
“一”代表事物的全部和整体。
“一”表示至尊，至高，至大，至强。也表示最高的荣誉和等级。
逐渐地，“一”有了方位，表示北方。
“一”有了属性，表示液体。
“一”有了颜色，表示黑色。
“一”也对应人身体的部位，是肾和膀胱。
当然，还有天体，还有八卦等等。
因为古代把数字的功能与各种体系的理论结合起来，“一”的意义范围几乎是几何级增长。譬如，“一”等同于十干里的甲，等同八卦里的坎，等同五种元素中的水。
正因为古代这种触类旁通的方式，使数字作用变得不再单纯。古人认为“万物皆数”虽然与现代数学家宣称的“一切都是数学”有区別，但也是一种尝试探索世界的方式，尽管有些想当然。
随着人们对数字有更深的理解，古代一些数字用法必会被摒弃。但是渗入到文化里的一些传统用法却不会消失。如同三皇:天皇，地皇，人皇，现在一些地方玩扑克牌时对最大的牌称为“天皇”，第二的称“地皇”.
这里的“天皇”在古代与“一”的意义相同，表示最初，最大。你了解吗？