南宋抗金名将岳飞，人所共知。但南宋抗金名将刘锜，人却多有所不知。岳飞的词《满江红》人所共知；而刘锜的《鹧鸪天》一词，人却又多有所不知。岳飞死后，被朝廷谥为武穆；刘死后，亦被朝廷谥为武穆。
刘锜(公元1098年—公元1162年)，字信叔，秦州成纪人。是宋朝将军刘仲武第九子。从小好武善射，仪表堂堂，声如洪钟。他的箭法十分高妙，有百步穿杨之誉。据说一次与人打赌，他让人在营门上悬了一个小水斗，里面装满了水，信叔前一箭射中水斗后令人将箭拔去，水斗有洞当即漏水，紧接着，他又射了一箭，第二箭又从前一箭眼中穿进去，牢牢地堵住了水而不让下流。于是大家惊叹不已，心服口服。
赵构即位后，因为刘仲武的缘故，召见了刘锜。听说了箭射水斗补洞的事迹后，惊奇不已，特授刘信叔为阁门宣赞舍人，即身边的近侍武官。后又派往岷州，任陇右都护。常与西夏军打仗。刘信叔屡战屡胜，使西夏军人深深畏惧。张浚宣抚陕西，任泾原经略使兼渭州知府。后来张浚兵马溃于富平，庆阳慕洧又反叛了宋军，攻打环州(今甘肃环县)，刘琦便让别的将领守渭州，自己领兵前往环州。结果没料到金兵又乘机攻打渭州，刘锜留下李彦琪抗衡慕洧，自己又率领军中精锐，回师救渭州。兵临城下时，渭州已被金人攻下，刘锜腹背受敌，进退无路，只好奋力杀出重围。为这件事，刘锜受到了降职处分。
绍兴三年(公元1133年)时，南宋朝廷恢复了他的官职，任命他为宣抚司统制。金兵攻打宝鸡附近的和尚原时，刘锜在汉中一线，使金兵无法南下。恰好有朝廷使者经过这里，于是将所见所闻以及刘锜的威名，如实反映到了赵构那里。高宗遂将刘锜召还杭州，任命为江东路副总管。绍兴六年，又领宿卫亲军。七年，帅合肥。八年，戍京口。九年，擢果州团练使、龙神卫四厢都指挥使，主管侍卫马军司。
绍兴十年(公元1140年)高宗与金熙宗订盟，归还三京，于是又任命刘锜为东京(今开封)副留守，节制军马。他率领“八字军”三万七千人赴任。八字军因面上均刺有“赤心报国誓杀金贼”八字，故号八字军。为了坚定抗金信念，部将们都携带着妻儿一同前往。命令规定，将士们驻守开封(东京)，家眷留守顺昌(安徽阜阳)。一日，刘锜正欲吃饭，忽见暴风拔坐帐，他认为这是金兵将要进军之兆，马上下令兼程赶往东京。结果刚刚抵达顺昌，就听到金人毁约背盟，重新占领了东京，正向顺昌方向开来。刘锜因为率军先行，粮草辑重及妻儿们还在后面，于是，他下令让轻骑们去催赶。等到他们的这些军需物资和妇幼到达顺昌城时，正是四更时候，还未来得及喘息。天色微明之际，已有探马来报，金人先头部队已抵近顺昌。
由于金兵来势汹汹，诸将多主张乘他们立足未稳之际，全军冲杀突围，以精锐部队殿后，用步骑两边遮掩老人孩子，顺流而下，退还江南。刘锜听后，勃然大怒，说：我接到命令是去守开封，今开封已经陷落，但我们的人马丝毫未损。顺昌城完全可以守御，为什么要放弃它！我决心已下，有敢言走者斩无赦！原来主张退兵的那些人，此时面面相觑，不敢作声。只有一个名叫许清，外号“夜叉”的部将站起来说道：将军所言极是，如今大家扶老携幼而来，如果退却，敌人一旦攻来，丢弃父母妻子吧，于心不忍。如果要保护他们吧，又怎能放心投入战斗呢？不如大家努力死守此城，于死中求个生路吗！
为了坚定守城军民的信心，刘锜下令凿沉所有船只，以示无去意。他又将自己的妻儿安置在一所寺院中，门前堆满了柴草，命令军士把守，他说如果战不胜的话，先烧死我家妻儿老小，以免落入敌手受他们的污辱。身为主帅的刘锜能这样视死如归，以身作则，将士们还有什么可说呢。结果全城上下总动员，男人积极备战，妇女们为将士磨砺刀剑。人人奋勇，都说：“平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”
刘锜每日在城上巡察督促备战，他把伪齐王刘豫时所造的不用的车辆轮辕拆下来，埋于城上。又将城居民外门板拆下来，加高城墙。城外居民全部迁入城内后然后焚烧房屋，不给敌以可乘之机。当敌军大兵逼近城下时，刘锜令敢死队出击，将士选取强弓劲驽，从城上发箭，箭无虚发。敌人后来退却时，他又命令出击，使金兵溺死河中者不计其数。夜间又派壮士骚扰敌营，在雷电声中，金兵大乱，终夜互相残杀，尸横遍野，最后不得不撤兵。金兵主帅兀术在开封接到败报，亲率十万大军驰援，不过七天，就到了顺昌城下，他责骂部下无能，部下都说：“南朝用兵，非昔可比，元帅临城自见。”正好这时，刘锜派耿训到金营下战书，兀术大怒说：“刘锜胆敢与我战？我们用靴尖一踢就可踢倒城墙。”而耿训的回答更为精妙：刘太尉不但敢与太子战，而且还怕太子不敢过颖河。因此我家太尉愿为太子殿下打造浮桥五座，以便于两家决战！兀术听后，不禁倒吸一口冷气，迟疑半晌，答应决战！
第二天，刘锜果然命令部下在颖河上为金兀术架好了五道浮桥。
战斗开始前，刘锜派人在颖河上游及水草中投放了毒剂。当时，天大暑，敌军千里跋涉，疲惫不堪，人马饥渴，而一食水草，就中毒染疾。刘锜乘机派兵两路出击。战斗正酣，兀术调来他的“长胜军”即“拐子马”参战。刘锜将士手持利斧，下砍马足，上砍敌兵，殊死冲杀。终于将金军精锐部队歼灭一大半，金兵狼狈逃窜，遗弃军资物品堆积如山。这次战斗，刘锜之兵仅一万八千余人，派出战斗的只有五千人。而金兵数十万，营帐连接有十五里路之长。结果刘锜以精兵五千就击败了金兀术数十万人马，创造了军事史上的奇迹，是历史上著名的“顺昌战役”。当时，如果各路宋军乘机同时反击，分路追讨，不仅兀术可擒、开封可复，甚至一鼓作气，直捣黄龙府也有可能。遗憾的是宋军丧失了这次机遇。可是从这次战役之后，金军只要一见到顺昌军的旗帜，就望风而逃。
刘锜善用兵，能出奇制胜，有儒将风度。金帝完颜亮率六十万大军南下攻宋，有一天，他历举南宋诸位将领姓名，问他的部下谁敢抵挡？金军将领争先恐后，莫不踊跃。唯独说到刘锜之名时，部下没有一个敢答应的。致使完颜亮怒气冲天，说：由我来抵挡他！没多久，完颜亮攻到扬州，正是刘锜驻军所在地，刘锜命人将城墙用石灰刷白，大书“完颜亮死于此”，完颜亮远远望见，既恨又怕，遂避居龟山，即今天的武汉一带。
刘锜与岳飞一样，同样受到秦桧的排挤与猜忌，在绍兴三十二年(公元1162年)春上，忧忿呕血而死。他在顺昌大捷之后，罢兵知荆南府时曾写有《鹧鸪天》一词，直抒胸臆，格高情深：
竹引牵牛花满街，
疏篱茅舍月光筛。
琉璃盏内茅柴酒，
白玉盘中簇豆梅。
休懊恼，且开怀，
平生赢得笑颜开。
三千里地无知己，
十万军中挂印来。
程凯、董晓明文；
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