“金、木、水、火、土”五行属性，是阴阳演变过程的五种基本形态，是世间万事万物相互联系、相互对立的关系呈现，也是一种天地万物认知的系统性理论。
当然，五行可不是说对应的是金子、树木、水、火及土地五种具体事物，而是对世间万物的抽象描述、高度概括而成的五种属性，可以说我们所见事物，均可以归纳到这五类属性中去，比如说：
金，金属性：具有萧杀、坚强、收敛等的特性，指那些质地坚硬的物质，包括金、银、铜等各种金属，而且还包括珍珠、玛瑙、玉器、翡翠、骨头等物体。
木，木属性：具有孕育、生长、仁古之气等的特性，包括花草、树木、各种木制品、人及动物的体毛等。
水，水属性：具有寒凉、滋润、灵动等的属性，包括大海、河流、湖泊、各种水，甚至还包括各种水果、鱼虾、药汤等。
火，火属性：具有温暖、炙热、向上等的特性，包括太阳、各种火焰、炼丹炉、太阳、砖窑、通电的灯泡、火柴、鞭炮等。
土，土属性：具有平稳、厚实、内敛等的特性，包括土地、山坡、砖墙、房子、公路、沙子、陶瓷等。
五行的五种属性中，每种属性均包含阴阳两种特征，如“阳类特征包括刚健，向上，生发，展示，外向，伸展，明朗，积极，好动等特性。“阴类”特征包括柔弱，向下，收敛，隐蔽，内向，收缩，储蓄，消极，安静、寒冷等特征。五行每一个属性都有显露特性，更偏向某个特征，比如说火，其表现出来主要是“阳”的特征，而水则更多表现为“阴”的特征，但并不代表其只包含阴或阳的属性。实际上，任何一个具体的事物都具有阴阳的两重性，即阴中有阳，阳中有阴，在实际中就表现为各种人、物均为多样性，而无单一性。
在五行理论中，每种属性都有“生我”及“我生”的双重属性，并且相互循环，生生不息。五行相生次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。其隐藏的本质机理是，木属性具有生长、绽放特性，属性温暖，炙热、积极为其隐藏内在的本质，故在继续发展条件下，将表现隐藏本质，可呈现火属性，钻木可取火，故而木生火；火属性炙热、奔放，会打破原有温和、平静状况，但最终会归于另一个极端，所谓物极必反，如火焚烧木而化成灰，故而为火生土，狂热之后便需要平稳、内敛。土生金，一个平稳、厚实、内敛的情况，一定隐藏着不平凡的事物，这种事物具有金的属性，坚强、坚毅，甚至萧杀的特征。金生水，金为少阴之态，少阴之气温润流泽，金生而需水助，金熔化也可为水，再坚强和冷酷的人，其实也埋藏着如水的本性，只是需要强大条件催化。水生木就更好理解了，只有滋润、灵动，才能使得生命孕育、成长绽放，如水温润而使树木生长出来, 故而水生木.。
五行相克，也叫五行相胜，其次序则为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，它是在五行相生的次序上间隔一个而来，可见生和克，距离不远。《五行大义·论相克》说：“克者，制罚为义，以其力强能制弱，故木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。”
木克土，生长、仁古特性，是对平稳、厚实的突破，木依赖于土，而破土而起，木多而地阴，地不见天日。土克水，平稳、厚实的本质，往往多停滞而少流动，将会慢慢消失滋润、流动的属性，从而沉淀一方，土多而水止。水克火，再炙热、积极向上的本性，在寒冷、流动或温柔的环境中，都会慢慢消磨，归于平静，水多而火灭。火克金，如果说柔克刚是制胜，那么火克刚，那么就是刚的完全屈服、消亡，无论多坚硬的金属、多大的困难，只要熔炉够热、够努力，那么一定可以熔化金属、克服困难。金克木，萧杀、坚强的特性，从字面上就可以看出对木属性的克制，从古到金，我们都是用坚硬的东西是对抗相对脆弱的东西，如用刀切菜、剑杀戮、斧头砍树等。
当然，五行相生相克并不是绝对的，风可以吹灭火，但是火势大到一定程度，风就是助火了，生活中以毒攻毒、接种疫苗实际上就是运用了这种思想。所以，金能生水, 水多金沉；金赖土生, 土多金埋； 土能生金, 金多土变；火能生土, 土多火晦；火赖木生, 木多火炽；木能生火, 火多木焚.；水能生木, 木多水缩。
五行之间存在着相生相克的关系，生克是矛盾的两个方面，其本质是阴阳发展过程的协调与对立的问题。相生相克是事物的普遍规律，是事物内部不可分割的两个方面。生克是相对的，没有生，就无所谓克；没有克，也就无所谓生。有生无克，事物就会无休止的发展而走向极端，造成物极必反，由好变坏。如同大自然一样，如果只有羊群而没有狼，那么羊群最终会破坏整个生物链，最后变成灾难。有克无生，事物就会因被压制过分而丧元气走向衰败，如炙热干枯的沙漠，寸草不生、一片死寂。
在生克这个对立与统一的矛盾中，无论是生的过分还是克的过分都会因对立而打破相对平衡或统一，事物就会向一方倾斜发展。为了维护相对平衡，生与克要相互牵制。当不能相互牵制时，平衡被打破，这时事物就会出现了新的变化。故而运筹帷幄、发展壮大之道在于，审时度势，平衡各方因素，不因为过度于偏注某一因素或者过度压制另一因素，以至时局无法把控，从而走向衰败、遭遇打击。
上至宇宙周天，下至人体盛衰，无不蕴含着阴阳五行哲理。特别是人体，作为一个可以与宇宙复杂程度相提并论的小宇宙，其更是遵循五行之道，人体的生老病死，均与之息息相关。
《素问·五常政大论》：
黄帝问曰：太虚寥廓，五运逥薄，衰盛不同，损益相从，愿闻平气何如而名？何如而纪也？
岐伯对曰：昭乎哉问也。木曰敷和，火曰升明，土曰备化，金曰审平，水曰静顺。
帝曰：其不及奈何？
岐伯曰：木曰委和，火曰伏明，土曰卑监，金曰从革，水曰涸流。
帝曰：太过何谓？
岐伯曰：木曰发生，火曰赫曦，土曰敦阜，金曰坚成，水曰流衍。
帝曰：三气之纪，愿闻其候。
岐伯曰：悉乎哉问也。