“三星高照”原本是天文现象，指每年除夕夜三颗星星会在南面天空达到一年中的最高位置，所以民间有“三星高照，新年来到”的说法。
这三颗星是冬季星座之王猎户座“腰部”的三颗发青蓝色光的亮星。每年除夕晚上9时，“三星”准时升入正南方天空。
“三星”后来被人们分别说成是福星、禄星、寿星，并成为分别掌管福气、功名、寿星的神仙。
福星又称福神，在道教里大名紫微大帝。福气掌管人间福气的分配，在民间地位相当尊崇。其形象也是天庭饱满、地格方圆的富贵之象。与财神赵公明有些像。这位福神据说由唐代道州（今湖南道县）刺史阳城死后担任。
禄星，又称文昌星，掌管人间功名利禄，主要是读书人的保护神。尤其隋朝开始科举制度之后，禄星在民间开始备受崇敬。其形象是一派朝廷大员气度，手下小厮前呼后拥，高贵不凡。关于禄神的具体“人选”，最有影响的说法是梓潼神张亚子，又称“文昌帝君”。
张亚子是蜀人张育与亚子两位人物合并而成的神灵。张育乃是在东晋时期为抗击前秦苻坚而战死的起义领袖，蜀人将他与原先的梓潼神亚子合成张亚子，供奉为梓潼神。禄星后来又莫名其妙地有了送子的功能，据说专送状元，苏洵称苏东坡兄弟便是禄星给他送的。
寿星，可能是人们印象最深的一个了，经常以额头突出的老人形象出现在年画上。一般人们认为寿星是南极老人星，也称南极仙翁。世人多认为长寿之人彭祖死后成为寿星。而寿星之所以有个大额头，多半是古代养生术所营造的一种意向。比如被古人视为长寿象征的丹顶鹤的头部便是高高隆起。另外，也有人猜测，寿星的额头是一种返老还童的象征。婴儿的头往往就因为头发稀少，额头看上去比较显眼。
迎接新年的“三星”是猎户星座中由左向右的参宿一、参宿二、参宿三。民间称这“三星”为福星、禄星、寿星或福、禄、寿。这三颗亮星高照，象征吉祥幸福、富裕、健康长寿。
“三星高照”，一句话就包含了三个角度的祝福。