中国岁时节令有所谓“三元”，即正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。8月22日（农历7月15日）是中元节，“中元节”，原是上古时代民间的祭祖节，源于东汉后期道教之说，佛教则称为“盂兰盆节”。在一定意义上说，“七月半”祭祖节属民间世俗，而中元节归属道教，盂兰盆节则归属佛教。清代文人王凯泰有诗《中元节有感》:“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元”，生动地描写了中元节的习俗。“中元节”是缅怀先人的中华传统文化节日之一，其文化核心是祭祖尽孝、敬老尊贤、感谢父母养育之恩。这充分体现了中华民族深厚的“孝道文化”。
中元节，是道教名称，民间世俗称为“七月半”，七月十四(另一说七月十五 )为祭祖节，佛教称为盂兰盆节。据《佛说盂兰盆经》记载，盂兰是梵语的音译，是“倒悬”意思，盂兰与盆合起来是救器，即“救倒悬器”；另外，盂兰盆也可以解释为“救倒悬盆”，突出它“安放百家味饭食”的特点，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。
在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。《易经》:“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，民间选择在七月十四(二七)祭祖与“七”这复生数有关；东汉后期道教的中元节与佛教的盂兰盆节均设在七月十五日。到宋朝时，儒、释、道三教合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教“中元地官节”相结合。道教全年的盛会分三次（合称“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰;依照佛家的说法，阴历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难众生，以及报谢父母长养育之恩。
关于中元节的起源，有两种不同的传说。一说是源于佛教《大藏经》中的目莲救母的故事。释迦牟尼佛有一弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜送给母亲食用，可是饭菜一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，方能济度其母。目连依佛意行事，佛主被他的孝心感动，授予《盂兰盆经》，其母终得解脱。这种仪式最早从从梁代目连救母的作功德法会时开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行“盂兰盆会会”。自此往后，历代帝王、黎民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。道教也在这一天举行“中元普渡”，供奉食物及焚烧冥纸，祭祀无主孤魂；另一说是由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢土地神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食,从祭田、祭祖发展到超渡“无主亡灵”。
中元节是本土文化的产物。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣不可或缺。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”。
在20世纪20-40年代，中元节比“七夕”“清明”更热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗，直至民国仍是乡村中元节的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵；20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助；到20世纪50年代末，民商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。60年代中期，北海公园还办了最后一次中元节，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。“文革”时期，除了清明节，传统节日大多被取缔，中元节也未能幸免。随着改革开放的脚步，中元等传统节日逐步回归。
七月十四、十五祭祖是流行于汉字文化诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节被称为中华民族四大传统祭祖大节。在诸多华人社会，如中国大陆、香港、澳门、台湾地区，以及新加坡、马来西亚等国，中元节是相当重要的民俗节日，不少人会在旧历七月初一到七月卅日之间，择日以牲礼、烧酒、糕点、糖果、水果等，甚至全猪、全羊等举办祭祀活动，并祈求自己全年平安顺利。今天民间的“中元普渡”习俗是三教合流的结果。2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目），香港特区申报的“中元节(潮人盂兰胜会)”入选，入选国家级民俗项目类别的非物质文化遗产名录。
人生是一个多姿多样的生命旅程，春夏秋冬，经历时间轴线的你，会有岁月如梭的人生经历；酸甜苦辣，经历生活轴线的你，会有饱经沧桑的生命阅历。面对发展，面临许多选择，走在时代的前沿，完成一个又一个的任务，这也许就是一种新时代的担当。常怀敬畏之心、感恩之情，其实是在告诉我们该如何更好地规范行为，约束自我，宽容以待，善待他人。当你理解了这些，再来看中元节，或许它会重新点燃你对生活的炽热。当然，任何一个节日都离不开祝福和祈祷，中元节也不例外，无论是对失去亲人的思念，还是对未来生活的憧憬，我们都可以把它化成一个个美丽的梦想。今年的中元节，你可以在无忧树下种下你的愿望，忆故人、寄相思、展未来，然后带着对生活的激情、执着、热爱认真努力的生活。
一年一年的中元节牵挂不止，想念不停，但生活必将继续，一定会有许许多多新的期待。逝去的亲人们会永远活在我们的记忆里，安康快乐、不辱使命、昂首向前、奋斗不止才是当下最美的姿态！