我们所生活的自然地理环境是一个由很多的自然地理要素组成的有机整体，这些自然地理要素也可以称为“圈层”，一般来说主要的自然地理圈层包括岩石圈、大气圈、水圈、土壤圈、生物圈和人类圈等。这些圈层都作为自然地理环境整体的一部分，与其他圈层相互联系和相互作用，每一个圈层，比如岩石圈的发展变化，都受到其他圈层的影响和制约。所谓“岩石圈”通常是指地壳和上地幔的顶部合在一起，也就是软流层以上部分，平均厚度约为100至110千米左右，我们人类就生活在岩石圈的顶部。
地势、地形和地貌的区别
岩石圈裸露在地表，在内外力作用下会形成一系列的地势、地形和地貌特征，那么这三者之间有什么区别和联系呢？首先我们来看看“地势”，地势是指地表形态起伏的高低与险峻的状况，反映的是一个地区地表的高低起伏状况，通常来说地势由两部分组成，一个部分就是海拔的“高低状况”，也就是地表形态的绝对高度；另一个部分就是相对的“起伏状况”，也就是相对高差和坡度的陡缓情况，一般的用词包括平坦、起伏和缓、有一定的起伏、起伏较大、陡峻和陡峭等等。
中国立体地形图
两部分组合起来，比如说平原地区的地势状况可以表述为“海拔较低地势平坦”，山地地区的地势状况可以表述为“海拔高地势陡峭起伏大”。如果，表述一个区域的地势特征，那么往往还会表述地势哪边高哪边低，比如表述我国的地势特征，我们通常会表述为“地势西高东低，呈三级阶梯状分布，地势起伏大”，比如表述美国本土的地势特征，我们通常会表述为“地势东西两侧高中部低，西部山地高达陡峻，东部山地相对低缓，中部平原地势低平”。
五种基本地形类型
其次我们来看看“地形”，地形是指地表各种各样的形态，也就是地表以上分布的固定物体所共同呈现出的高低起伏的各种状态。地形和地势有所不同，地势主要侧重高低起伏状况，而地形主要侧重地表的形态特征，根据全球陆地地表的形态状况，我们总结出了五种基本地形形态，分别是平原、丘陵、山地、高原和盆地地形。不同的地形类型，都有其不同的形态标准，比如平原地形是指海拔在200米以下，地势低平的区域；丘陵地形是指海拔在200至500米之间，有一定起伏的区域。
我国主要的地形单元
山地地形是指海拔在500米以上，地势起伏大，坡度陡峻的区域；高原地形是指海拔在500米以上，地表相对平坦的区域；盆地地形没有海拔要求，在形态上符合四周高中部低的区域。一般来说，如果让你表述一个地区的地形特征时，那么不仅要表述该区域的主要地形类型及分布情况，还要表述该区域的地势状况。比如，表述我国的地形特征，我们一般会表述为“地形类型多种多样，山区（山地、丘陵和崎岖的高原）面积广大，地势西高东低，呈三级阶梯状分布”。
雅丹地貌
最后我们来看看“地貌”，地貌是指地球表面的面貌，是一种更为具体的地表形态特征表述。也就是说“地形”是对地表形态的笼统表述，而“地貌”是对地表形态的具体表述，常见的地貌类型有喀斯特地貌、黄土地貌、雅丹地貌、丹霞地貌和峡湾地貌等等，这些地貌类型的形成都是在内外力共同作用下形成的，每一种地貌都有自己鲜明的特征。比如，我国黄土高原的黄土地貌，就是在覆盖厚厚黄土的黄土高原地区，在长期的流水侵蚀作用下，形成了千沟万壑的黄土地貌。
黄土地貌