在武侠小说中，丐帮被冠以“天下第一大帮”称号，这要得益于分散各地的乞丐。 帮众擅捕蛇驯蛇， 金庸 作品中帮中绝招为以“降龙十八掌”为首的武功和代代相传的帮主信物“打狗棒 ”所延伸出来的武功“打狗棒法”。并且，在许多武侠小说中出现。
宋元话本小说《金玉奴棒打薄情郎》描述杭州城里的乞丐团头金老大，他手中的杆子是乞丐团体领袖的标记，可以统辖全城的叫花子。证明：在宋代时那时候的丐帮已然成了气候，是具有某种程度组织规模的社会群体。“这般丐户，小心低气，服着团头，与奴一般，不敢触犯。”
乞丐，是对生活在社会最底层人的称呼，他们一般迫于生计，在外流浪乞讨，靠他人接济而活。在古代，因乞讨汇聚成派是很常见的，小到几人团，大到百人团，互相依靠存活。任何一个群体当发展到一定程度，便会自然而然萌生组织运作，这是自然规律。
这个时候，“丐帮”也就应时而出了。
既然称之为“帮”，人们传统印象中会联想到江湖门派，但是，在历史上，丐帮却是直接受朝廷控制。丐帮如此庞大的基数，自然需要表面头目进行管理，统治花子们的世界，这些头目在花子们的心中，就是“皇帝”。
在古代上层贵族眼里，丐帮头目根本算不得入流，哪怕在花子眼中“身份尊重”，在官绅文士面前，这些头目只是“下九流”中的末流之辈。因此，丐帮头目想要体会受人敬仰的感觉，也就只能在丐帮内部过瘾一下。
在花子眼里，这些头目的就是圣旨，就是金口玉言，但凡有为扛着，“家法”伺候。所谓“家法”，自然与武侠小说中的帮规类似，花子们犯事，头目们会如同官府审案一般，高堂威坐，怒目而视。犯了什么事老实交代了还好，若有瞒报，轻则掌嘴，重则三刀六洞，而且，全程让你自己施罚。掌嘴还好，如果给你一把钢刀，在自己身上戳几个洞，想必没人下得了手。
当然，丐帮的刑罚远不止于此，下面的惩戒要远比上面要狠毒的多。
当碰到特别严重的过错，将面临割鼻、剜眼、砍手、跺脚，再严重些，那就是淹死、吊死、巨石砸死、乱棍打死，可谓是极其残忍。这种属于私人刑法，虽然，古代法律并不允许，但是，官府的态度却是模糊不清。就算有花子告到了官府，当地官员也只会以“以小犯上”为由，将花子轰出公堂，如果再不识趣，则四十大板伺候，直到打老实为止。
明朝时期，各个州县的团头据说都是朱元璋亲自任命，这些团头来历多为以前犯错的军士，朱元璋此举，也算是给他们一个将功赎罪的机会。私下允许这些团头世袭，表面又对外规定：“丐帮头目生子不可读书，生女不可裹脚。”
这算是朱元璋的一种制约手段，一方面给团头许下好处，允许他们世袭，得以发展家族。另一方面，明朝早有规定：“男子不读书不可入仕途；女子不裹足，不可嫁官绅。”手段束缚下，就会使这些头目安心发展丐帮。
团头也是分为诸多等级，最低的乃是“乡”级，往上则还有县、府等级别，最高也不过省级。每个团头不仅受上级团头控制，还会受当地官府的制约。
明朝嘉靖年间，权臣严嵩被御史邹应龙所参，随后，明世宗朱厚熜抄了严嵩府邸，杀掉其子严世蕃。朱厚熜念严嵩多年来没有功劳也有苦劳，便饶其一命，赐了一个银碗、一双金筷，命他民间乞讨，还将其封为总团头，负责管辖天下所有丐帮头目。
然而，百姓对其咬牙切齿，无人施舍于他，最后，严嵩饿死在北京胡同。颇为讽刺的是，严嵩死后，丐帮头目立刻宣称严嵩乃丐帮“祖师爷”，将接受丐帮花子的世代香火供奉。丐帮之所以出现此种转变，与严嵩本人无关，主要还是为了名声。
毕竟，严嵩是“受过皇封”的人，将他名号拉来，奉为“祖师爷”，说出去也有颜面。其实，花子如果细分，则有“业余花子”与“专业花子”之分。所谓业余花子，顾名思义，便是此人原本是有职业，但是，因生活变故，不得已加入花子行列，这种则就是业余花子。
业余花子也各有不同，大致分为四种：
第一种业余花子，被人们称之为“先生”，他们因先天失明而选择了投师学唱，平常以“唱故事”为生，每当有人家想要听故事，便会邀请这类先生前去，事后可得到酬劳。
但一年里，总归有生意不好的时候，为了填饱肚子，他们只能背起褡裢，拿着鼓板，走街串巷到百姓门口，先唱上一段，然后向主人索要钱财。如果主人不愿意给，那就给几个馒头小面，再不济剩菜剩饭也是可以接受的，总之，能填饱肚子才是最重要的。
第二种业余花子，叫做“讨青花子”，这种一般是田里作物未成，而家里余粮又不够，他们会选择暂时拖家带口，暂时外出乞讨。一般都是去大户人家要些粮食充饥，熬过饥荒期后，就会恢复务农本职。
第三种业余花子，称作“赶庙会花子”，这类花子往往是借着庙会行善之人众多，扮成花子前去乞讨。为了博取同情，他们会装成瘸腿、瞎眼，这样获得铜钱的机会多些。一旦庙会结束，他们的“瘸腿”、“瞎眼”便立刻好了，也稍微有些缺德。
第四种业余花子，则被称为“赶新春花子”，跟“赶庙会花子”同样的套路，但人数更多。因为，春节期间，基本田间无活，百姓闲来无事，则成群结队出门讨饭。过年期间，只要说几句吉祥话，都会得到一些年糕、馒头、钱财，一般不会遭到刁难。
正月里，每个人靠乞讨而来的食物，便能够全家吃上一月有余。一首花鼓歌谣唱得好：“凤阳本是好地方，自从出了朱元璋，十年倒有九年荒，背起花鼓走四方。”
对于业余花子，丐帮的头目自然知道，所以，有时会对他们进行约束。只要他们听话，头目们也不会过于刁难，毕竟，都是临时乞讨，谁会与这类人较真，待过一段时间，双方就各回本职，各操本业了。
再说专业花子，千万不要觉得门槛很低，并不是穷就能当的，具备专业花子的条件就是要足够惨：
第一条、便是举目无亲、家业尽失，以至于颠沛流离。
第二条、便是老无所依、幼无所依、病无所依等无法自理的情况，这种老弱病残乃是花子中最为常见的。
花子也并非人们传统印象中的蓬头垢面、衣不蔽体，也不是苟延残喘、食不果腹，当上了花子，只要你脸皮够好，至少混的比普通人家好。许多人当花子纯粹是为了坐享其成、不愿奋斗，反正伸手就有饭吃，何必还要做工务农呢。
江南地区有个不成文的规定，那就是在每月的初二、十六，都会专门打发花子，这一天，也成了花子们的节日。许多人家都会在门前放置一二升粮，每当有花子乞讨，便送上几勺，积德求福。虽然几勺很少，但架不住施者众多，慢慢积少成多。如果，花子有些才艺，给人家表演戏曲、杂耍，那这家主人就需要多给一勺，一天下来，每个花子成果丰硕。
其实，这些花子们的收入并不是属于自己，而是要先给团头过目，然后，按照一定比例抽取到“公库”中。并且，为了做好与地方政府之间的“公关”，按惯例将丐捐分为五份：丐头一份，群丐合分三份，其余那一份当然就是用来孝敬当地官府。
如果有胆敢藏匿者，一经发现，便要遭受三刀六洞刑罚，花子们一般不会以身试法，毕竟划不来呀。
再来说下“专业花子”，此类花子因个人乞讨本领不同，所获收益也差异巨大，这直接导致在帮内的地位也不尽相同。花子们为了前途，可谓是各显神通，使出全部招式增加行乞收益，逐渐就衍生中以下五种“专业化子”。
第一种叫做“强叫花”，这种人基本十足的大烟鬼，骨瘦如柴、眼球突出，活似一个怪物。他们无论春冬，皆敞着上身，手中拎着板砖，挨家挨户行乞。如果不给，则拿起砖头就朝自己干瘦的胸脯砸去。
打发这类，靠小钱是不行的，至少五斤米，如果硬要不给，他则会一砖破头，出了人命也麻烦，就算官府不追究，寻常人家也嫌晦气。
第二种则是“艺叫花”，顾名思义，就是卖艺乞讨，主要分为“唱”和“做”两种方式。“唱”则是几人拿着鼓板、三棒，还有的带着胡琴，以卖唱获得食物。“做”则是指杂耍表演，一般是竹棍转盘子和铁环组图案，算是民间比较常见的杂耍。
时至今日，在中国部分农村还能看到。
第三种“神叫花”，简单来说就是靠算命为生，在封建迷信的古代，生意门庭若市，行乞起来相对轻松。
第四种“苦叫花”，最为常见的便是“滚地龙”和“磕头虫”，算与杂耍表演类似。只不过杂耍是取巧，这种就是纯粹自残，以博取人们同情。
我在小时候便看到过类似表演，比如当着众人的面，把一个七八岁的小娃娃胳膊、腿全部掰折，然后，挨个收取表演费用。如果有人没给，他们则会带着孩子上门向村民索要钱财。如果还不给，则跪在人家门前“砰砰砰”直磕响头，让人心惊胆战，最后给钱了事。
第五种，叫做“赖叫花”，此类人便是单纯的耍无赖，连残疾、才艺都懒得装，直接厚着脸皮要钱要物，不给钱就赖在你家门前，比的就是谁能耗，完全没有技术含量。
以上所说，是清末以前江南丐帮的大致情形。
三百六十行，各行各业都有自己的祖师爷，自然，丐帮也不例外。被丐帮弟子尊为祖师爷的有范丹、朱元璋、武松、秦琼、伍子胥等，其中，范丹是最具“神威”的一个，因为孔老夫子的命就是他救的。
据说，孔子当年曾在陈国断炊，接受范丹的救济才不致饿死，因此，后世的乞丐供奉范丹为祖师爷，逢年过节必然祭拜。也因丐者信奉的开山祖师不同，便支衍出了多个派系。就整个丐帮历史总体的衡量，声名较隆的，也是较有势力的帮派大概齐不外范、李、伍、高、索几家。
如今，城市里的乞丐，因为，既没有丐帮的统治，也没有团头的管辖，以致真假难分。许多在大城市要饭的花子，“下班”后穿的是西服，吃的饭馆，回家盖的是大房子，娶的更是花姑娘了。
参考资料：
『《古代的叫花子们》、《金玉奴棒打薄情郎》、《中国的丐帮》』