一，在中国文化中是一个重要的数字，要了解一的来历。首先让我们从八卦说起。八卦并非是一些小道消息、绯闻之类的，这是它后来衍生出的含义。我们所说的八卦，来自于五经中的《易经》。作为中国古代的哲学根基，《易》被称为“群经之首，大道之源”。可以这样认为，中国传统文化体系就是建立在阴阳五行八卦学说之上的。
世界的本原是道，这个道就是混沌。这是一种天地未分，物我不分，浑然一体的空虚状态，现代天文学家提出宇宙学说认为，宇宙来源于一个奇点膨胀爆炸形成。奇点就如同道，而爆炸之后的宇宙就如同一。一，就是元，是有，是起点，是源头，是开始，道家称之为太极，八卦就是由太极而来，《易传》就说：易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦，而八卦两两组合，就会变成六十四卦。
我们常说：一元复始，万象更新，常常用于描绘春天的来临。一元复始，说的就是《易经》六十四卦中的复卦，我们来看一下这个卦象:
我们看到在组成复卦的六爻中，只有初九是阳爻，其他五爻均是阴爻，暗示阳的力量虽然弱小，但已经产生，必定会发展壮大强盛。正所谓“星星之火，可以燎原”。
所以，一是个很特别的数字，《道德经》里说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”一就是宇宙，二是阴阳，三是阴阳交合产生的东西。不同的三就组成了世间万物。许慎在《说文解字》中对“一”的解释是：惟初太始，道立于一，造分天地，化成萬物。凡一之属皆从一。弌，古文一。很显然许慎对一的解释并不是文字学的阐释，这是一种哲学化的解说，同样认为道产生于一体混沌的状态。
那么，一到底代表什么呢？一般认为，有两种解释。一种是代表一根手指，只不过是横过来的。另一种看法认为一是算筹的形象，当然最原始的替代品就是一根草茎或树棍。一，作为数字的起点，被古人赋予了神奇的意义。
《道德经》里说：昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生。一，似乎成为一个无所不能的神奇的造物主。
一，作为一个计数单位，具有抽象性。当具体到一个物体时，引申出一体，统一，纯一，专一等多种具体含义。一，在古文中还以一个序数词出现，即第一。比如：
一鼓作气，再而衰，三而竭。（《左传·庄公十年》）
初一交战，曹军不利，引次江北。（《资治通鉴》）
一，还有一个异体字弌。一种观点认为，这是一个形声字：从一，弋声，加注了声旁。另一种观点认为，这很可能是一个区别符号，类似于壹，是为了防止别人的涂改。或许，它还可能是一种美术字，类似古代的鸟虫书吧。