四柱八字起源很早，可追溯到黄帝时期（天干地支纪元的出现），真正完全成型其实是在宋朝，徐子平在“三柱法”的基础上增加了时柱，形成了以日干为中心，旺衰平衡为根本，正五行生克制化为方法的预测体系。
实际上，八字就是以干支法年历的出生时间，由年柱、月柱、日柱和时柱组成。每柱为一干一支，这样形成八个字，俗称“八字” 。虽然只有八个字，但却包含了非常大的信息量。
古有年为根，月为苗，日为花，时为果之论。
年为根基，主要反映人的祖基及父母之荫等先天条件。
天干所显之物，地支所藏之物的力量大小明显小于月柱，也不及时柱，因年柱是距日主最远的一柱。年柱是父母宫，其他各柱对年柱产生的影响，将反映出父母的具体情况。
月为苗，呈生长状态，所以最为有力。经常使用“得令” 、 “不得令”的术语，就是指月令而言。月柱是四柱中最有力的一柱，它对日主的关系在八字中极具代表性。
月柱是大运的基点，是命与运的衔接处。在未行大运前，月柱同时又是实际的大运。月柱是兄弟姐妹宫，兄弟姐妹的情况可从月柱与日主的关系、月柱与其它之物的关系中反映出来。
日为花。日主荣花得茂盛之叶之簇拥，繁花似锦；日主枯，枝衰叶落，花呈凋零之状。日干为自己位，日支为配偶宫。干与支之间的关系可以片面地反映些夫妻之间的关系。日柱是四柱中惟一不动的一柱。日干是八字中惟一的各种关系的“参照物”；日支是日主最贴近的一物，是四支中力量最弱的一物。
时为果。时柱强，果实丰盛，其果可食；时柱弱，果实枯瘪，不能受用。时柱是小运的起跑线，也靠近日主，是力量稍逊于月柱的重要一柱。时柱为儿女宫，子息的荣枯旺衰可以片面的从其与日主的关系、与其他之物的关系中反映出来（子息之旺衰荣枯还与其它因素有关，故时柱表现出来的子息信息只能是片面的）。
除此之外，八字之间生克冲合的关系也是非常重要的，八字预测，就是根据八字生克冲合关系所得出的结果， 八字的生克其实就是干支之间的生克，比如：甲子、己丑，从五行关系来看，甲木克己土，土代表脾和胃，所以很多人会断成此八字的人脾和胃不好，但其实不是。
甲为阳木，己为阴土，阳木和阴土并不相克，而是合而生土，天干甲木的属性消失，与土进行了同化，因此断脾和胃不好就不对。如果是合婚姻，男方八字有甲子、女方己丑，不考虑其他三柱，这桩婚姻是可以成的，但是女方地位比男方高，男方多是入赘形式。
但在实际分析中，还要考虑另外三柱的影响，如果在男方八字中再出现木或者生木的水，比如壬寅，其结果就会完全相反，并且还要考虑地支的生克影响，所以，八字，真的不是简简单单的八个字。
其实，无论八字还是易经，真正的目的都是趋吉避凶，不是所谓的逆天改命，就像疾病的预防和治疗的关系一样，八字更多的是对人生进程的一种指导，信也好不信也好，你的人生都是你自己在经历。