所谓五行，指的是水、火、木、金、土五种自然事物，水包括江河湖海之水、池沼井泉之水和霜雪雨露之水，火包括草木燃烧之火、霹雳雷电之火和日月之光辉，木包括各种树木、禾稼、野草之类，金包括各种金属以及珠宝，土包括田地、山石及玉类等。水气下沉，火气上腾，木气外放，金气内敛，土气宁静。古人认为，这五种事物是构成大千世界的基本元素，自然界各种事物的兴衰变化，生生灭灭，就是这五种基本元素运行的结果。“行”意思就是运行，古人认为，水、火、木、金、土的运行会影响到人的命运，所以，人的所作所为要符合五行的运行规律，才能顺天承命，兴旺发达。五行学说的核心思想，就是天人合一，顺应自然。
五行的运行遵循的规律是什么呢？五行之间主要存在着相生关系和相克关系，如下图所示：
五行之间的相生关系为：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。其基本意义是说，用金属制成的工具可以掘井得水，有水的地方草木会自然生长，草木可以燃烧生火，火燃烧他物会形成灰土，土里蕴藏着金属矿藏。
五行之间的相克关系为：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。其表达的意义是说，用金属制作的刀斧之类可以砍伐树木，树木的根系可以穿透泥土，泥土可以堵塞水流，水可以熄灭火焰，烈火可以熔化金属。
需要特别说明的是，上图表示的生克关系是五行在力量平衡情况下的关系，而在实际情况下，五行之间的力量大多是不平衡的，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，存在着力量强和弱的差别，所以，五行之间的生克不可简单而论。自然之理，通常都是强者克弱，弱难以克强。举例说，正常情况下，金本应克木，但若木质过坚，则反使刀斧受损，这叫恃强反克；水本能克火，若水量过少，则反被汽化消失，这叫虚弱无力。
因此，判断五行之间的生克关系，需要量力而行，通达权变，方称善之善者。辩证而言，五行的生克关系有如下诸多情况，在实际应用中需要仔细甄别。
如果此物由彼物所生，彼物过多亦非好事，将可能对此物不利。金赖土生，土多金埋；土赖火生，火多土焦；火赖木生，木多火炽；木赖水生，水多木漂；水赖金生，金多水浊。
如果彼物生此物，此物过多也可能对彼物造成不利。金能生水，水多金沉；水能生木，木多水缩；木能生火，火多木焚；火能生土，土多火晦；土能生金，金多土变。
如果一物克他物，但是，他物正当强盛之时，这种情况下，不但不能克他物，反而很可能会遭到他物反克。金能克木，木坚金缺；木能克土，土重木折；土能克水，水多土流；水能克火，火炎水热；火能克金，金多火熄。
如果一物正处于衰弱之时，这时遇他物来克，此物毫无抗衡之力，必死无疑。金衰遇火，必见销熔；火弱逢水，必为熄灭；水弱逢土，必为淤塞；土衰逢木，必遭倾陷；木弱逢金，必为斫折。
如果一物过于强盛，这时遇到他物来克反而是好事，可以起到祛邪扶正的功用。金旺得火，方成器皿；火旺得水，方成相济；水旺得土，方成池沼；土旺得木，方能疏通；木旺得金，方成栋梁。
如果一物偏强，但不至过强，这时最宜遇到此物相生的五行，因为，凡生一物，都会消耗此物的元气，叫做泄气，使其趋于平和，亦可谓美善。强金得水，方挫其锋；强水得木，方缓其势；强木得火，方泄其英；强火得土，方敛其焰；强土得金，方化其顽。
既然五行之间的生克关系，需要依据五行力量的强弱对比来具体定论，那么，怎么来判断五行的强弱呢？五行是随着季节时间的变化而发生盛衰变化，水、火、木、金、土各自盛衰有时，从而在生克上呈现出力量强弱的差异。五行的盛衰过程有五个阶段：旺、相、休、囚、死。旺意为强盛，相意为得助，休意为衰退，囚意为受困，死意为消亡。
具体而言，春季正月与二月，气温回暖，万木向荣，所以木旺。而木能生火，木旺则生火有力，所以火相。水能生木，木旺反使木多水缩，所以水休。金能克木，但此时木旺，其力正强，木反克金，所以金囚。木能克土，此时木正当旺时，恃强凌弱，所以土死。
夏季四月和五月，烈日炎炎，是火旺之时。火能生土，火旺对土有助强之功，所以土相。木能生火，火旺将会出现火多木焚的结果，所以木休；水能克火，但此时火当旺时，会形成反克，所以水囚。火能克金，正是火强盛之时，所向披靡，金不能抗，所以金死。
秋季七月和八月，因为秋气肃杀，而金素有杀伐之用，正得其时，所以金旺。金能生水，水借金力，所以水相。土能生金，金旺反而金多土变，所以土休。火能克金，金正强盛，火困穷难克，所以火囚。金能克木，金当旺时，锋芒毕露，此时木必被砍折，所以木死。
冬季十月和十一月，天气严寒，水流凝结，是水养精蓄锐之时，所以水旺。水能生木，水旺则木得佳境，所以木相。金能生水，水太多将出现水多金沉的情形，所以金休。土能克水，而水旺之时，土难相克，反受水冲，所以土囚。水能克火，此时是水最强之时，火必被熄灭，所以火死。
三月、六月、九月、十二月，这四个月称为季月，古人常用孟、仲、季来表示月份，如正月叫孟春，二月叫仲春，三月叫季春，夏季、秋季、冬季与此相同，所以六月叫季夏，九月叫季秋，十二月叫季冬。在这四个季月，是土强盛之时。土能生金，土强盛则多生金，所以金相。火能生土，土太强则出现土多火晦的情况，所以火休。木能克土，但土正值强盛，将致土重木折，所以木囚。土能克水，水遇厚土，必为淤塞，所以水死。
为便于查看，特编写如下五行盛衰变化表：
古人将五行与五方相配合，水居北方，火居南方，木居东方，金居西方，土居中央。
为什么五行与五方这样配合呢？这和河图有关系，河图乃五行之源。相传上古时黄河出一奇兽，似龙非龙，似马非马，背有花纹，古人称为河图，其图如下：
河图由55个黑白点组成，黑点为阴，白点为阳。北方一白点在内，六黑点在外；南方二黑点在内，七白点在外；东方三白点在内，八黑点在外；西方四黑点在内，九白点在外；中央五白点在内，十黑点在外。
古人认为，白点皆单数为阳，相合天气，天气轻清为阳；黑点皆双数为阴，相合地气，地气重浊为阴。天地阴阳二气交感，五行生焉。天一生水，地六成之，一六共宗，故水居北方；地二生火，天七成之，二七同道，故火居南方；天三生木，地八成之，三八为朋，故木居东方；地四生金，天九成之，四九作友，故金居西方；天五生土，地十成之，五十同途，故土居中央。
水一、火二、木三、金四、土五，此即五行生成的先后次序。
古人以五行的生成顺序，把60甲子按时间先后分成“五子运”：水运、火运、木运、金运、土运，每运12年。现行甲子如下：
1984—1995，水运；1996—2007，火运；2008—2019，木运；2020—2031，金运；2032—2043，土运。
有人说，用五子运可断宅运和命运吉凶。例如，坐北向南的坎宅，水运时运宅比和，大吉；火运时宅克运，吉凶参半；木运时宅生运，泄气小凶；金运时运生宅，益气小吉；土运时运克宅，大凶。人命亦然。笔者认为，以五子运来断吉凶，未免太简，断宅不如玄空，断命不如八字。
在术数运用中，还常常把各种形状如地形、图形、物形等归于五行之中，人们依据水、火、木、金、土的物理常态，赋予五行不同的形状：波浪形或梅花形属水，像涟漪之状；三角形或多角形属火，像火焰之状；长形或长方形属木，像干枝之状；圆形或半圆形属金，像珠宝之状；正方形或顶平形属土，古云天圆地方，像大地之状。