古时候，有一位公子名叫“目连”，生性善良且好佛。他的母亲与他截然相反，生性暴戾为人好恶。
有一次目连之母突然想出一条恶计：都说和尚念佛吃素，戒荤腥。我就偏要捉弄他们。于是她吩咐下人做了三百六十个狗肉馒头，打算带到寺院去施斋。目连知道此事后，劝她母亲不要这么做，可无济于事。目连就偷偷派人去寺院通知方丈。方丈知道后就准备了三百六十个素馒头，然后让每个和尚都把馒头藏在袈裟衣袖里。
待到目连之母来寺院施斋，分发给每位和尚一个狗肉馒头。和尚在饭前念佛之时，就用袖子里的素馒头悄悄的把狗肉馒头调换了，然后开始吃馒头。目连之母看到他们吃了馒头就哈哈大笑：和尚不收戒律，开了荤腥了。方丈并无多言，只是合手连声念到：阿弥陀佛，罪过，罪过！事后，方丈吩咐僧人把狗肉馒头埋在了寺院后面。
此事被玉帝知道后，大发雷霆。下令将目连之母打入十八层地狱，变成一只恶狗，永世不得超生。
目连是孝子，得知此事后就日夜修炼，最终得道修成地藏菩萨。为了救出母亲，目连用锡杖打开地狱之门，目连之母和地狱恶鬼乘机都逃出地狱，投生到凡间去作恶。玉帝大怒就让目连下凡投身黄巢。后来就有了“黄巢杀人八百万”，这八百万传说就是地狱逃出的恶鬼。
再说目连之母变成的恶狗，逃出地狱后想的仍是要找上天庭报复玉帝。但她始终找不到玉帝，就去追赶太阳和月亮。她想一口吃掉太阳和月亮，让人间变成一片黑暗。也不知追了多久，太阳和月亮果真都被她一口吞下肚中，可目连之母变成的这条恶狗最派锣鼓、爆竹声，凡间正在敲锣打鼓，燃放爆竹，吓得恶狗赶紧突出太阳和月亮然后逃之夭夭。日月齐晖，天地重新运作。待到锣鼓声和爆竹声都消失了，恶狗又想吃掉太阳和月亮。。。
就这样循环往复形成了天上的日蚀和月蚀。就是民间俗称的“天狗吃太阳”、“天狗吃月亮”。
还有另外一说，天狗还爱吃人间小儿，还能使妇女不孕。所以古人在婚礼之前，要请算命先生选择良辰吉日。然后在一张红纸上写清婚礼避忌事宜。其中有一项很重要，就是不要犯了“天狗”，否则就不能生育。后来那些不育的妇女都在家中供奉“张仙”来求子。称为“送子张仙”。
张仙没有塑像，只有画像。一位角巾袍服的美男子，手执弹弓（也有的是手持弓箭），对天做瞄准姿势。据说他是用弹弓在射杀天狗。北方习俗供奉“张仙”除了香花酒肴，另有一盘用生面揉成的五个圆球，这是专门用来给张仙射杀天狗的。
