徐悲鸿十几岁的时候，因为家乡发大水，徐家原本就不富裕的生活更加贫困，徐悲鸿只好跟随父亲到邻近的乡镇流浪卖字卖画谋生活。不幸的是不久徐悲鸿父亲又染上了重病，作为家中长子，徐悲鸿开始姚起了家庭的重担。同时，他还必须承受世态炎凉。
因为乡邻亲戚看不起他，他为了上西学向亲戚乡邻借钱被拒绝，使他悲从中来，于是改名为悲鸿。虽是勉励自己，却成了人生之谶。观其人生，可谓悲情。
不过，开始的时候，徐悲鸿只是个意气风发的青年，以为只要才气在胸便可笑傲人间。只有在经历过漫长的寥落之后，他才终于明白，世事苦海真的无边。生活，是个无解的谜题，解不开便永远是迷惘，解开了却已是沧海桑田。
徐悲鸿给报社寄去自己画的白描戏曲人物画(时迁偷鸡)，意外地得到张元济的赏识，得了个二等奖。尽管这小小报刊的二等奖算不上什么，却给了初出茅庐的徐悲鸿莫大的鼓舞。那时候，他仿佛在暗夜里看到了光明，突然间对外面的世界充满了向往。于是，他走出宜兴，来到了上海。
外面的世界，这是令人激动也沉默的字眼。总是这样，想起未知的风景，便开始了行程。走过以后才知道，所有的远方，总有人在流浪。外面的世界，霓虹闪烁也好，歌舞升平也好，最深处仍是孤独里的风雨飘摇。所谓远方，不过是别人的故乡。就像海子诗中所写，你从远方来，我到远方去，遥远的路程经过这里。这遥远的路程，其实就是人生。
车水马龙的上海，徐悲鸿还没有站稳脚跟，就因为父亲病重离开了。不过，这次短暂的出行却让他领悟了大上海的繁华，同时也触动了他那颗骚动的心。他想要找个地方学习西画，他想画山画水画雪月风花。他知道，必须重临上海，才能实现这样的初衷。
不久刘海粟在上海创办了图画美术院，徐悲鸿马上动身去了上海。可是，现实的学习环境却令徐悲鸿大失所望。两个月后，徐悲鸿不辞而别，悄然回到家乡。上海之行，仍是黯然。
1914年，徐悲鸿20岁时，在病榻上躺了两年多的父亲去世了。为了生活，徐悲鸿不得不身兼三职，担任了三所学校的图画教师。每日黎明动身，奔波数十里去上课。丧父之痛，生活之苦，让年轻的徐悲鸿黯然神伤。心中的梦想，却并末磨灭。但他清楚，若就此下去，梦想便永远不会照进现实。于是，他想再次去上海寻找机会。
徐悲鸿将自己的作品寄给同乡好友徐子明教授，请他帮自己谋个职位，徐子明将他的作品推荐给了复旦公学校长李登辉。后者很欣赏徐悲鸿的画，并答应为他安排工作。结果却是，这位校长食言了，理由是，徐悲鸿太过单薄弱小，不像能够独立工作的大人。或许。当时的徐悲鸿的确是太弱小，心中虽有万千山水云月，可是生活，毕竟不是画中的烟雨楼阁。
繁华街市，寻寻觅觅，他只如萍踪浪迹。身上的钱用光了，吃饭都成了问题，徐悲鸿只好把身上的布褂和铺盖送到典当行，勉强换来两三天的口粮。此时，徐子明来信了，说是拜托商务印书馆的恽铁樵为徐悲鸿找工作，让徐悲鸿赶紧去见他。
这样，徐悲鸿带着自己的画，来到了商务印书馆。恽铁樵看了徐悲鸿的画，让他画几张人物画。徐悲鸿赶紧回去用了两天时间专心地画了几张人物画，然后又去找恽铁樵。恽铁棕看了很满意。在工作即特有着落的时候，商务印书馆的负责人却突然告诉恽铁樵，徐悲鸿的画线条太粗，不适合做插图。这样的消息无异于晴天霹雷，原本欣喜的徐悲鸿猝不及防，半天没缓过神来。当天傍晚，小旅馆的老板又来催房租。于是，他来到了黄埔江畔徘徊许久，终于发现，百味尝过才算是人生。
回到家乡，徐悲鸿向镇上的一位医生讲了自己在上海的遭遇，这次他遇见了贵人，这位医生资助了徐悲鸿几十块大洋。有了盘缠徐悲鸿再次去了上海，这次他发誓一定要闯出个结果。果如他所愿，他没有再沮丧地回归故里，相反，他从上海开始，去了更远的地方。
在生活又陷入困境的时候，徐悲鸿将自己的画寄给了高剑父和高奇蜂。这两人是岭南画派的创始人。这次徐悲鸿很幸运，很快收到了高剑父的回信，称赞徐悲鸿画的马比唐代大画家韩干画得还好。除了盛赞，高剑父还邀请徐悲鸿为审美书馆画四幅仕女画。
按理说，画马被赞，又有约稿，徐悲鸿应当高兴。可是，口袋里仅剩的五个铜板，却让他无比心酸。他在极度饥饿中坚持画完了画，然后冒着风雪赶到审美书馆，却被告知高剑父那几日不来上班。无奈，他只好把身上单薄的外衣送进了当铺。
不过，生活总算是有了起色，欣赏徐悲鸿的人越来越多。除了高剑父兄弟外，当时的文化名人康有为、蔡元培等也给予了他鼓励和帮助。1917年，徐悲鸿东赴赴日本求学，回国后，被聘为北京大学画法研究会的导师。此后，他又得到北洋政府的教育总长、大学者傅增湘的赏识。
1919年，在蔡元培和傅增湘的帮助下。25岁的徐悲鸿获公费赴法留学。在法国的几年，徐悲鸿已成长为画坛新秀，有许多作品入选了法国国家美术展，获得了很高的声誉。
怀着复兴中国绘画的决心，徐悲鸿回到久别的祖国，居上海霞飞坊。走过那条遥远的路，他早已不是昔日受尽冷落的青年。很庆幸，那些山置水复的岁月，他没有放下手中的画笔。站在顶峰，看世事沧桑，终于发现，若不经历风雨，纵然遇见彩虹，也没有多少欢喜。因为梦想不灭，所以天高海阔，才能经得起风雨。或许可以说，有梦的人是幸福的。