1859年，左宗棠差点脑袋不保。
当时，在湖南巡抚骆秉章处担任幕僚的左宗棠，掌握军政大权。骆秉章乐得当甩手掌柜。一次，零陵总兵樊燮来访时拒绝向左宗棠行礼，左宗棠暴脾气当场发作，踢了樊燮一脚，还大骂：“王八蛋，滚出去！”
樊燮将这件事引为奇耻大辱，在湖广总督官文的支持下，上京告状。此事惊动了咸丰皇帝。咸丰皇帝下令对左宗棠进行调查，称：“左某如果有不法情事，即行就地正法。”
清朝一直严禁幕僚干扰军政要务。左宗棠在骆秉章的放权下，处理军政要务，属于违规之举，如果朝廷真的追究起来，不但左宗棠脑袋不保，连骆秉章都有可能受到牵连。因此，谁都不敢轻易为左宗棠求情。
就在这时，左宗棠的好朋友郭嵩焘等人站出来，为营救左宗棠积极奔走。郭嵩焘找到了在南书房行走的大理寺少卿潘祖荫，请他将一封密奏送给咸丰皇帝。
潘祖荫，字凤笙，江苏吴县（今江苏苏州）人，生于1830年。潘祖荫出身名门世家，他的祖父为乾隆癸丑科状元潘世恩，官至太傅、武英殿大学士。他的父亲潘曾绶，官至内阁侍读。他的叔祖是乾隆乙卯科探花潘世璜。1852年，潘祖荫在会试中金榜题名，又在殿试里考中一甲第三名，成为探花，点了翰林，步入仕途。
此前，潘祖荫并不认识左宗棠，犯不着为了他冒险将密奏送给咸丰皇帝。不过，潘祖荫深知左宗棠在平定太平天国运动中发挥的巨大作用，不愿意一个国家的栋梁之才白白牺牲。于是，他将郭嵩焘的折子密奏给咸丰皇帝。不得不说，郭嵩焘的折子写得真是好，尤其是“天下不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠”之语，感动了咸丰皇帝。左宗棠由此化险为夷，逃过一劫。
左宗棠对于潘荫祖的救命之恩，感激不尽。1868年左宗棠奉召进京，觐见同治皇帝和两宫太后时，还专程到潘荫祖处下跪谢恩。
潘荫祖大惊，连声称不敢当。左宗棠说：“我不是跪你，我是跪你在奏折中所言‘国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠’。”
潘祖荫救下了左宗棠，左宗棠随即时来运转，以一名落榜举人的身份，历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、东阁大学士、军机大臣等要职，封爵二等恪靖侯，步入人生巅峰。那么，救下左宗棠的潘祖荫，有着什么用的人生命运呢？
潘祖荫继续在朝廷里任职，深得咸丰皇帝信任。
潘祖荫是一名很有责任感的官员，屡次奏报朝廷，弹劾不称职和行为不端的大臣。补盐运使金安清、钦差大臣胜保、直隶总督文煜、提督孔广顺、总兵阎丕叙等文武大臣在潘祖荫的弹劾下，撤职的撤职，降级的降级。潘祖荫“直声震朝端”，在朝廷内外获得了很高的声誉。
潘祖荫的职位也得到了迁升，历任光禄寺卿、都察院左副都御史、宗人府丞、工部右侍郎、吏部左侍郎、户部右侍郎、吏部右侍郎、都察院左都御史、工部尚书、太子少保、刑部尚书、工部尚书等职。
光绪皇帝，潘祖荫担任刑部尚书时，有司员听说潘祖荫好文雅，写了数十首诗工工整整地用正楷誊写，献给潘祖荫。潘祖荫翻阅时，发现里面有一首诗题目是《跟二太爷阿妈逛庙》八字，不禁狂笑，冠帽上的缨子几乎掉下来。
司员见此，面无人色，忙倒退而去。
1890年，顺天州县发生水灾。潘祖荫奉命与顺天府尹一起赈灾。期间，潘祖荫患了重病，仍然牵挂灾民，请求朝廷拨发银米，以备灾民过冬。3天后，潘祖荫因病情加深，不幸病故，享年61岁。
【参考资料：《清史稿》等】