秦始皇不到十年时间里，统一了六国，建立了一个中央集权制大一统国家——秦朝。可是秦朝只存续了短短的15年，秦始皇后期不断巡游寻求“长生不老之术”，草木皆兵、大兴土木之事，胡亥二世听信奸臣赵高的建议，昏庸无能，不断掏空秦朝的国本。
这样官逼民反，各地掀起了反秦运动，陈胜吴广在大泽乡起义，说了一句：王侯将相、宁有种乎，各地纷纷起义。在起义的过程中，有两股势力最强大刘邦、项梁及项羽的势力。
刘邦在沛县起义，项梁在会稽起义，后来项梁被人偷袭致死，项羽掌管军中大权。刘邦自知势力不够强大，与项羽结为“异姓兄弟”，联合反秦。推翻秦朝之后，项羽自封为“西楚霸王”，分封各路诸侯，封刘邦为“汉中王”。
刘邦被封为“汉中王”，搞得他很不爽，可奈何实力不允许。他只能乖乖听从命令，去往封地。从而开启长达4年多的“楚汉之争”，最终刘邦胜出，建立了大汉王朝，而项羽则兵败、乌江自刎，悲情落寞。
项羽屡战屡胜，神勇无敌，却打不过地痞流氓刘邦，让人不禁疑惑，就连项羽至死都没搞明白，自己为什么会失败？他还归结于时运不济、上天要亡我。
公元前202年，刘邦发兵向项羽发动总攻，在垓下把项羽军团团包围。此时，十万楚军已兵疲粮尽、士气低落，四面楚歌，项羽便借酒浇愁愁更愁，慷慨悲凉地唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
唱完之后，项羽飞身上马，带领八百骑兵奋力突围，作最后垂死挣扎，最后被逼至乌江边，又觉无颜见江东父老，便横剑自刎而死，年仅31岁。
项羽去世后，刘邦当之无愧成为大汉天子，开启另一个封建王朝的新篇章。
公元前202年，刘邦在众臣的拥护之下，登基称帝，定都洛阳，后迁至长安。
随后，汉高祖在洛阳设宴招待群臣，在酒宴上刘邦问大臣们：为何自己能得到天下，而项羽却失掉天下？请各位诸侯及将领们畅所欲言，据实相告。
高起、王陵回答说：“陛下傲慢而且好侮辱别人，项羽宅心仁厚善待别人。但陛下派人攻城略地，并不是占为己有，而是分封给功臣。而是项羽嫉贤妒能，穷兵黩武，亳无诚信可言，有功之臣也得不到奖励。这就是他失天下的原因。”
汉高祖刘邦说：“这只是其一，还有第二个原因。运筹帷幄，决胜于千里之外，我不及张子房；镇压国家，安抚百姓，保证运粮道路畅通，我不及萧何；统率百万大军，战无不胜，攻无不克，我不及韩信。”这三个人皆是人中的俊杰，我能够信任任用他们，这就是我能够取得天下的原因所在。项羽有一位贤士范增却不任用，这就是他失败的原因。”
高祖置酒雒阳南宫。高祖曰：“列侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”高起、王陵对曰：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”
高祖曰：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜於千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给餽饟，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
刘邦自己也说出了他成功的原因。从刘邦的对话中，他隐含一个最重要的原因：会用人。
那么刘邦为什么会赢，而项羽为什么会输？他输在哪里？
历来对刘邦与项羽都有争议，有人说项羽虽败犹荣，著名才女李清照称赞他：生当作人杰、死亦为鬼雄！他是一位英雄，本色演出，刘邦则是阴险狡猾，是一位油腻的中年大叔，项羽怎么打得过刘邦呢？
两人的出身环境决定两人的性格不同。刘邦则出身贫民家庭，整天游手好闲，不事农业生产，家人及村里人都看不起他。但在这样的环境之下，没有使他造成自卑的心理，反而越挫越勇，性格外向，结交天下豪杰游士。只要对我有用的人，刘邦统统吸收，在刘邦集团队伍中，各种人才都有，三教九流，如樊哙是屠夫、萧何则是秦朝的小县官、张良是通缉犯等等。
刘邦这样的性格，使他与底下人很快走在一起，并且发挥各自的作用，助刘邦一臂之力取得天下。刘邦虽然打仗不行，但他会问“唯之奈何”，他虚心听取下面的建议。
项羽则出身于楚国贵族，是官二代，本就高人一等，从不正眼看手下人，造成以自我为中心，刚愎自用。什么事情都亲历亲为，没有发挥其手下应有的作用，这是犯了领导者的大忌。最后到头来，搞得项羽心力交瘁、身心俱疲。
楚汉之争，项羽基本上屡战屡胜，刘邦没赢过，刘邦输了没关系，大不了从头再来。而项羽就不行，输了战役会影响他在楚国人的“战神”形象，一次都输不起，输了则输了个精光。项羽兵败垓下，四面楚歌，觉得无颜面对江东父老，一刀就解决了自己。项羽本可以有机会逃跑，他没有这样做，性格决定他的命运，他是一个好“面子”之人。
作为两大集团的首脑刘邦与项羽，两人用人激励机制也不一样，也就决定两人的发展方向。
刘邦则不拘一格重用人才。韩信本是项羽手下的兵，得不到重用，愤而投靠刘邦。刘邦刚开始也没打算重用他，后来听从萧何的建议，设坛拜将，成为三军的统率，开启韩信的逆袭之路。韩信灭了齐国，被刘邦封为齐王，跟着刘邦“混”有肉吃。而跟着项羽，功劳全给他自己占了，手下的人没有发挥作用，“汤”都没得喝。手下没有好处可捞，谁给他拼命。封赏下面的人也婆婆妈妈，方印被他磨圆了都没给人家封赏。
韩信也曾指出项羽的缺点：匹夫之勇、妇人之仁。项羽有勇无谋，情商太低。在鸿门宴上，项羽有机会杀掉刘邦，他却犹豫不决，妇人之仁，放虎归山，气得帐下唯一谋士范增告老还乡，病死在途中。从这一点，范增就看出得天下的必定是沛公刘邦。
刘邦在实力不够强大时，对项羽恭恭敬敬，让其放松对刘邦的猜忌。明修栈道、暗渡陈仓，夺取关中。
还有一个最重要原因就是项羽志不在天下，项羽只想着为楚国复仇，报仇之后衣锦还乡，甘心做一个“西楚霸王”。而刘邦却志在天下，不会甘心做一个“汉中王”，两人志向不同，也决定了两人的发展方向不同。
总而言之，两人的性格不同决定两人不同的命运，从领导学讲，是一个战略与战术问题。刘邦注重战略问题，而项羽只是执行战术问题，项羽不是一个好领导，但是一个好的将军。刘邦善于用人，会听、会问、会用，他从善如流，是一个好领导，做到无为而治。项羽刚愎自用，不听劝告，什么事情都往身上杠，亲历亲为，权力没有得到下放，这是犯了领导者的大忌，项羽至死都没搞明白。