在正式进入乾卦的学习之前，我们先一起来欣赏一个真实的卦例。
台湾著名的易学专家刘君祖先生对佛教文化深有研究，2010年9月的一天，他突然想到一个问题：佛教中嘱人持念的各种咒语，到底有没有效果呢？于是他占得一卦，就是不变的乾卦。没有变爻，占断就要看卦辞和大象。他分析说，乾卦代表天道，“元亨利贞”，由此可见佛咒确属天籁，不可小看。大象说“自强不息”，这又告诉我们，这种所谓的佛咒，并非外求神灵帮助，而是开发存在于众生中本自具足的自性能量。这真是一语道破佛咒天机。
《序卦传》：“有天地，然后万物生焉。盈天地之间者唯万物。”乾为天，坤为地，有天地，然后万物才产生，充满天地之间的，唯有万物。《易经》以乾坤两卦象征天地，天地生万物，乾坤两卦作为父母卦，生出了后面的62卦。
我们常说，我们是龙的传人，《易经》乾卦就是以龙作为基本形象来阐述易理。龙作为三栖动物，下可以潜入深渊，中可以在陆地爬行，上可以飞升天空，威力无穷。乾卦六爻可以看成六条龙。
中国龙
乾：元亨利贞。
【译文】乾卦：创始、亨通、有益、正固。
《彖》曰：“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成。时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命。保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。”
【译文】伟大啊，象征万物创始的乾卦。万物依靠它而开始生长，它是统帅万物的本源。它使云朵飘行，使雨水降洒，生物的各个物种在演化中不断地发展、完善，渐趋定形。太阳的光明终而复始地出现，六个爻的位置按时序形成，然后依循时序乘着六条龙去驾驭天体的运行。天道的运行变化，使万物在变化中都获得自己特有的性命，从而找到自己应有的地位，实现自身存在的价值，并使太和（阴阳冲和）之气常运不息，万物得以生成，完满无亏。乾卦创生万物，自然成为万物的首领，天下都可以获得安宁。
乾卦卦辞只有四个字，“元亨利贞”，以四季来说，就是春种、夏长、秋收、冬藏；以事功来说，就是创业艰难、顺利发展、首战告捷、守贞启元。为了更进一步发展，又开始下一轮的循环：改革创新、广结人脉、感恩回报、坚守正道。
《易经》中元亨利贞四德俱全的卦共有七个，只有乾卦最纯粹，而坤、屯、随、临、无妄、革六卦等都有或多或少的条件。
“大哉乾元，万物资始，乃统天”，是说乾有元亨利贞四德，而乾元把四德，即乾道都统摄包括了，乾元创生万物，长而不宰。“乾元”是一切创造的源头，至大无外，无边无尽。乾元是宇宙人生、天地自然的本源。万物都要得到乾元的资养才能开始生长发育，就连天的运行也由无形无象的乾元主导。
“云行雨施”，水汽蒸腾，积累到一定的程度，就会形成云，云在天上随风流动，越积越厚，阴阳之气和合，就会形成雨水降下来，滋润大地，使得万物生长。“云行”是“雨施”的先决条件，经过“云行”的不断造势，才会有机会“雨施”，正所谓“山雨欲来风满楼”。雨，有阴阳和合的产物，因此可以引申指化解矛盾，和平解决。因此人们也喜欢借自然界的甘霖普降，来象征政治清明、国泰民安。
“品物流形”，“品物”其实就是万物，不过，“品物”是分层级的，指生物的各种物种在演化过程中，由低级向高级发展变化的现象。生物学上讲的“界门纲目科属种”就很好地揭示了生物的这种演进过程。“流形”，“流”，是流动，“形”，是形态、形状。生物在演化过程中，生命的形态会在适应外界环境的过程中不断地变化、完善，直到发现这种生命最适合的生存形式，它才固定下来，从而完成从“流形”到“定形”的演化过程。
“大明终始”，乾为马，为心，乾元创生万物之初，就已经蕴含了未来心灵能量可以突破物质躯壳的限制，创造光辉灿烂的人类文明的可能，从第一卦的乾就预言了上经最后一卦离。离为日，是“大明”之象。离卦的《大象传》说：“大人以继明照于四方。”离卦象征人类开创的文明，薪尽火传，终而复始，绵延不绝。
“六位时成”，《易经》的每一卦都有六爻组成，代表六个不同的时位，人不会永远在一个位置上待下去，在不同时机，人的位要随时而转，不同的时位，就有不同的应对策略。作为社会性的人，就要找到各自的位置，各得其所，各安其分，各尽其责。同时，也要注意与时偕行，随时调整自己的位置，尽快适应新的角色定位，完成时代赋予的使命。
“时乘六龙以御天”，乾卦的六爻就是六龙，龙代表积极主动的创造力，而且能上天下海，随时变化。任何人，不管处于何种环境，都要驾驭得好，管理得好，就要顺应各自所处的不同时位，知机应变，与时推移。想象中的“六龙”，在现实中要落实为六马，依照过去的说法，“诸侯四驾，天子六驾”，天子要驾驭六匹马，好比一卦六爻，管理各个不同的部门，各司其职。
“御天”与“统天”有别。“统”就是上级统领下级。“御”，就是管理、经营。你比他地位高，你就负责管理、驾驭他。
人们明白了乾道的这种变化规律，就要把它推行应用到人事上，或潜或见或惕或跃或飞或亢，顺应天道（自然规律），随时变化，实施管理、经营。
“乾道变化，各正性命”，前面讲“元亨”，这里开始讲“利贞”。任何生命都会随着天道变化，找到自己的发展方向，发展出自己独特的生命特色，使世界变得多姿多彩。“天命之谓性”，天命的流形，赋予众生各自不同的生命风格，因此，每个人生而不同，每个民族也各有自己的民族性。总之，因为乾道变化，生命的样态形形色色，千变万化。
“保合太和，乃利贞”，“保合”是指在保障不同的生命特质的前提下，求其大同，以求相互合作、共存共荣。“太和”，就是最大的和谐。有阴气、阳气，就得有和气，老子说：“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，阴阳接触之后合二为一，就成为一团和气。有了最大的和谐，世界就没有了战争，人类就可以和谐相处。
“乃利贞”，创造出来的东西能够固守，并贞下启元，不断积累，真正创造正面的效益。
“首出庶物，万国咸宁”，“首”指乾卦，“出”，指乾卦的创生之功。“首出庶物”，乾创生万物，但正如老子所说：“生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”“天玄地黄”，“玄德”其实就是“天德”。正因为天德如此，自然被人们推崇为首领。
乾卦上九爻说：“天德不可以为首。”因此，乾卦的最高境界是“群龙无首”，不过，这只是一种理想状态，就现实而言，还是要有“首”的。为了防止这个“首”变为“亢龙”，就要给予一定的制度规范，监督制衡，界定元首、领袖从众人中民选产生，才能深知民间疾苦，为民谋福，国家才能和平安定。然后，再一步步向众生平等、群龙无首的大和谐局面迈进。
象曰：天行健，君子以自强不息。
【译文】《象》辞说:天道运行，刚强劲健。因此君子由此领悟，应当自觉地努力向上，永不停息。
1914年11月，梁启超来到清华大学演讲，以《易经》中的两句象辞来激励学子。这两句就是大家耳熟能详的名言：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。后来，“自强不息，厚德载物”因高度概括了中华民族精神，被作为清华大学校训。
清华大学校训
《系辞传》中讲“自天佑之，吉无不利”，“自”就是“天”，“天”就是“自”，自己就是自己的天，只有自己才能真正解救自己。正所谓“天助自助者”。天体是自动自发的、永不停息的，人要效法天道，只有找到内在创造的源头，才能像天一样自强不息。但是，要自强并不容易，必须经年累月不停地奋斗，即使遭遇挫折，也百折不回，一如既往，矢志不移，这对人的意志就是极大的考验。人经受住了考验，就会变得更加强大。“自强”不易，要“不息”更难。自古道：“善始者实繁，克终者盖寡”，“靡不有初，鲜克有终”。善始又善终者，就要像苏轼所说的那样，“古之成大事者，不唯有超世之才，亦必有坚韧不拔之志”。一个人是如此，一个民族也是如此。
元亨利贞是天地万物的运行规律，周而复始，运转不停，人就要效天法地，自强不息，才能创造无悔的人生。