“帝宇量弘厚，造次必于仁恕，容纳谠正, 未尝失色于人”，作为开国皇帝，司马炎身上有着比常人更广阔的胸襟与容人的雅量，他能够容许自己的“政敌”司马攸在眼皮底下扩充势力，也放心任用有阿谀奉承之嫌却又有独具一格之才的荀勖、贾充等人，更重要的是，他深谙如何以恩威并施来治理国家。“至于晋武独以天性矫而行之，可谓不世之贤君”，以晋代魏，晋武帝司马炎如何通过他的铁血与柔情让一个崭新的王朝走向崛起的呢？
一、世子之争，宽容雅量
司马炎一生最大的政敌，就是自己的弟弟司马攸了。司马攸有岐嶷之姿，“及长，清和平允，亲贤好施，爱经籍，能属文，善尺牍，为世所楷”。因为司马师无嗣，于是司马攸被过继给司马师入作继嗣，而司马师是司马懿的长子，说明包括司马懿在内的司马家是很希望司马攸为第三代继承人的。司马师早逝，篡位的重担交到了司马昭身上，司马昭也有心传位给司马攸，犹豫不决之际找来了画地图的专家裴秀为二人看面相，裴秀一看司马炎的异相就被折服了，帮司马炎出谋划策，于是在裴秀、贾充等重臣的支持下，司马炎成功确定了世子之位。
这场世子之争的硝烟味并不浓烈，司马炎得到大臣们的参考答案后顺利被立，司马攸也没有生出不臣之心。因为担忧司马攸因为名望过高在日后惨遭毒手，司马昭与妻子王元姬就曾当面劝说二人不要手足相残，且两人都听进去了。司马炎称帝后，立刻就封弟弟为齐王，让他总统军事，对与他有关的事情都不做节制；司马攸一生也尽到了作为臣弟的责任，“明德至亲，莫如齐王攸”。对于曹魏和蜀汉的宗亲们，司马炎也展现出了他的宽容雅量，他没有为难已经禅位的魏帝曹奂，不仅改封其为陈留王，食邑万户，还同意曹奂可以使用天子旌旗，行魏国正朔，上书不称臣，受诏不拜，直到曹奂终寝寿正。而对已经投降的安乐公刘禅子弟，司马炎赐一人为驸马都尉，又解除对汉室的禁锢。在一统富有人情味的操作下，司马炎全面继承了曹魏的遗产，也收获天下齐心。
二、无为而治，革新旧制
在个人威望达到新高度之后，司马炎开始了他一系列对内与对外的措施。泰始三年（267年），司马昭命贾充、羊祜、杜预等人编纂的《泰始律》完成，并于次年颁布天下，这部被誉为“蠲其苛秽，存其清约，事从中典，归于益时”的法典也获得了中国历史上第一部儒家化的法典的殊荣，对缓和阶级矛盾、巩固司马氏江山起到重要作用。同时，因为晋朝是接手曹魏的基业，“承魏氏刻薄奢侈之后，欲矫以仁俭”，司马炎针对魏明帝曹叡时期的严苛腐败氛围，采取了“无为而治”的治国措施，向郡国颁下五条诏书：“一曰正身，二曰勤百姓，三曰抚孤寡，四曰敦本息末，五曰去人事”，极大促进了社会的发展。
三公九卿制度的传承由来已久，自秦始皇首创以来，又经两汉的发展，已经是日趋完善，魏承汉制，晋继魏风，但司马炎却在这上面下了很大的功夫。在考虑到相权的约束，为了加强皇权，司马炎逐步扩大三省权利，扩充三省机构，而且全部听命于皇帝，三公中只有丞相尚未被剥夺完实权，九卿更是成为了虚设。此外，司马炎还做了一个被后世诟病的重用决策，就是重启分封制。司马炎将其祖司马懿以下宗室子弟均封为王，且都是有实权的王，妄图以封王们巩固司马氏的统治，短短几年时间就封了五十七个王，五百多个公侯。
三、天下再统，太康盛世
景元四年（263），掌握魏国实权的司马昭灭了蜀汉，打破三国鼎立的局面。泰始五年（269），已经称帝的司马炎打起了东吴的主意，此前的无为而治也好，宽容雅量没去找魏帝安乐公的麻烦也罢，都是为了减少灭吴的阻力。差不多进行了十年生聚的准备，甚至献策伐吴的征南大将军羊祜都病逝在职位上，晋国终于等到了伐吴的最好时机。咸宁五年（279），司马炎分六路共二十万人进攻东吴，虽然两边纸面实力差距不大，但架不住国君悬殊太大，仅三个月时间，晋军连克东吴四州四十三郡，降服吴军二十三万，结束了东汉末年以来的纷争局面，天下再度一统。
解决了统一的夙愿后，晋武帝开始了对他心中所憧憬的盛世的打造。对制度改革，他执法从严，不避权贵，且重用敢于同豪强斗争张辅等人。为了处理豪强的土地兼并问题，司马炎制定了“户调式”制度，占田制、户调制和品官占田荫客制，在保障中央、农民利益的同时，也在一定程度上保护了士族特权。同时，司马炎还采取了兴修水利、劝课农桑、减免徭役等方式来促进社会经济的恢复与发展。太康盛世的到来有歌赞曰：“晋世宁，四海平，普天安乐永大宁。四海安，天下欢，乐治兴隆舞杯盘。”
然而，司马炎亲手缔造的盛世也被他亲手覆灭，在司马越眼中的太康盛世看似政通人和，风平浪静，但却藏着种种隐患。灭吴之后，司马炎一改称帝时的清廉，与大臣们争相斗富起来，而就在魏郡、弘农等地却下起冰雹，衮州、荆州、扬州发大水。而就在司马炎以为天下安定时，他不会想到被他委以重任的诸亲宗室会在他死后立刻掀起一场被后世称为“八王之乱”的内乱，更让司马炎不会想到的是由他亲手结束的百年内乱会在他驾崩后又开始新一轮的战乱，而这场战乱持续了将近三百年。