古时，岭南有个秀才叫陈有望，家道殷实，可是官运不济，连考五次都未得中。最近听说镇上来了个李半仙，算命如神，于是他决定找李半仙卜上一卦，问问自己的前程。
来到镇上，李半仙卦摊冷冷清清，陈有望走到卦摊前，只见李半仙正在给一个乞丐算命。
乞丐递给李半仙一个乞讨来的铜板，让他给自己算算为什么自己命这么苦。
李半仙接过铜板，先看了看他的手相和五官，又让 乞丐报出自己的生辰八字。那乞丐自称叫杨基塘，戊戌年二月生人。
李半仙掐算了一会儿，说道：“你的命运还可以，别看现在贫穷，但以后会遇到贵人，到时会时来运转，不仅会娶妻生子，而且还会有两个儿子，七十岁无疾而终。”
乞丐听了李半仙的话，千恩万谢，喜滋滋离开了。
陈有望坐在李半仙卦摊前，说：“官运不济，请先生算一算我的家运及前程。”
李半仙让陈有望报了自己的生辰八字，李半仙掐算了半天，面露惊异之色，欲言又止的样子。
陈有望问道：“先生不必多虑，尽管直言无妨。”
李半仙这才说：“恕我直言，你这命大喜大忧，喜忧参半，你命中会中状元，得高官，但是最后会穷困潦倒，暴死街头……”
李半仙见他面露有色，又安慰他说：“命运的事，信则有不信则无，事在人为，如若行善，或许会逆天改命！”
陈有望递给李半仙一个铜板，满怀忧郁而去。
一年后，陈有望进京参加考试，看到有个乞丐病倒在路边，奄奄一息，他动了恻隐之心，把那个乞丐背到一个客栈，安顿好，并让店小二找来医生给他医治。
过了几天，竟然把那个乞丐救活了。陈有望问他是哪里人，为何会病倒在路旁。
那个乞丐说道：“我叫杨基塘，河南人氏，也读过几年书，后来家里吃了官司，倾家荡产，父母都气死了，自己流落在外，乞讨为生。”
听到杨基塘三个字，陈有望记起一年前算卦时候遇到的那个乞丐，仔细一看正是那人，陈有望心想：他晕倒在地，正好被自己相救，莫非自己就是他生命中的贵人，看来也是缘分，李半仙叮嘱自己要多行善事，自己何不帮助他，积份阴德呢？
于是，陈有望买来一身干净的衣服，让他随自己一起进京赶考，路上也好做个伴。杨基塘穿上衣服一看，二人竟长得有几分相似，俨然亲兄弟一般，
二人以兄弟相称，风餐露宿辗转来到京城，一起参加了考试，刚考完，没想到陈有望竟病倒了，杨基塘在一旁精心照料，却始终不见好转。
过了几天，正是放榜的日子，由于陈有望身体不适，安排杨基塘去看榜。
杨基塘走到放榜的地方，仔细一看，见陈有望的名字竟位列榜首。杨基塘大喜，暗暗替恩人高兴，可再找自己的名字时，却是踪迹全无，不免心中暗暗失落。
杨基塘赶回客栈，想把喜讯告诉恩人，却看到陈有望脸色蜡黄，昏睡在床，看样子是活不久了。
这杨基塘竟暗暗动了歪念：恩人怕是没当状元的命了，不如自己冒他的名字去享这份福分，反正自己和他长得很像，就算他侥幸不死，到时自己来个死不认账，谅他也没有办法。
于是，杨基塘偷偷拿了陈有望的籍贯、名册、丁蝶、准考证等去应征，官员核实了陈有望的身份信息，没有发现异样，又参加殿试，这杨基塘本来也有几分才学，竟蒙混过关了，于是委任他做了高官。
陈有望在客店等了七天，却没有等到杨基塘任何音信，陈有望让店家打听杨基塘的消息，店家打探回来，说你兄弟杨基塘封了高官了。
陈有望暗暗为兄弟感到高兴，拖着虚弱的身体，去找杨基塘，没想到杨基塘竟避而不见。陈有望来到放榜的地方，看到榜上明明写的是自己的名字，陈有望这才恍然大悟，原来是杨基塘冒名顶替了自己。
于是，陈有望去告状，由于他的凭据全被杨基塘偷了，他拿不出任何证据，反而被以诬告罪赶了出来。
陈有望真是叫天天不应，叫地地不灵，只得辗转在京城的街头，到处喊冤。一天夜里，被一群人捆起来，投进了江里。
等他醒来，发现自己在一条大船上，原来也是陈有望命大，竟被外出做生意的张员外所救。张员外把他带回家，看他是个读书人，就留下他做教书先生。
张员外看他教书认真，把自己的女儿许配与他为妻，从此，陈有望改名杨基塘，娶妻生子，妻子为他生了两个儿子。过起了幸福的生活。
一日遇到李半仙，他有些怨恨，上前找李半仙理论，说他算命不准。
李半仙听他说出前因后果，不禁哈哈大笑说：“老夫铁口算命，怎会有错？你是善人有善报，老天替你找一个人，代你受了灾厄呀!”陈有望这才恍然大悟。
再说杨基塘冒充陈有望做了高官，由于贪赃枉法，巧取豪夺，竟被免职罢官，发配边疆，家人全部沦为官奴，如丧家之犬，孤身一人乞讨度日……后来，竟病死街头，无人收尸。这真应了那句话：有福之人不用忙，无福之人跑断肠。杨基塘冒用陈有望之名取得高官，享了陈有望命中该有的荣华富贵，却也受了陈有望命中该受的灾厄和苦难。而陈有望阴差阳错却享受了杨基塘的天伦之乐。
后来，陈有望七十岁无疾而终。（故事完）