神龙元年（705），此时武则天的统治到了晚年时期，她沉迷于养男宠，已经无心治理国政。两位情人张昌宗、张易之凭借武则天的宠爱，在朝堂肆意弄权，引起了朝臣的极大愤慨。于是张柬之等五位大臣一合计，决定发动政变，夺回大唐江山。政变进行得很顺利，二张被顺利诛杀，中宗李显继位，武则天则被移居到上阳宫，唐朝恢复了。然而在所有王公大臣拍手称快、弹冠相庆时，却有一个人却默默流下了眼泪，此人就是日后主导了开元盛世的名相姚崇。
别看姚崇之后封王拜相，官至极品，可年轻时候几乎是个纨绔子弟，整天沉迷于打猎不读书，被认为没什么前途。据《定命录》的记载，有天一个刺史想挑选如意女婿，就集合了州县的文武官让算命的看相，结果先生说只有姚果毅的儿子必成大器。刺史比较迷信，真的把女儿嫁给了当时还是小混混的姚崇，引起了所有人的嘲笑。这深深刺激了姚崇，于是他“割放鹰鹞，折节学仕”，开始废寝忘食地学习，终于在兵部任职。
万岁通天元年（696），大唐和契丹在河北打仗，姚崇担任兵部郎中。由于他思维清晰，文件处理得井井有条，很快获得了武则天的赞赏，被提拔为兵部侍郎。长安四年(704)，姚崇担任了相王李旦府中的长史，当时武则天还想让他兼任兵部尚书，却被姚崇一口回绝。原因是姚崇害怕自己身为相王的臣子，若兵权过大会引起武则天对相王的猜忌，于是改成了礼部尚书。可以看出，姚崇对相王忠心耿耿，这也为后来辅助李隆基打造开元盛世埋下了伏笔。
虽然姚崇是站在李氏这一边的，可神龙政变后，张柬之等人仍旧因姚崇的哭泣耿耿于怀，质问道：“现在是你哭的时候吗？今天就是你大难临头的开始。”姚崇在官场打拼多年，怎能不知道祸从口出的道理，只是他实在无法抑制自己的悲伤之情：“我侍奉武则天这么久，身为人臣终究是有感情的。之前随你们讨伐逆贼，是臣子应有之道，不敢言功。现在为告别旧主而悲泣，也是我作为臣子该有的忠义，如果因此而获罪，那我也心甘情愿。”
即使姚崇这么解释，可心怀不满的张柬之等人也没有放过他。很快，姚崇就被贬到了地方当刺史，从亳州到常州、许州，离开了权力中心。不过，姚崇这次贬官也算是因祸得福，因为京城很快就又陷入了政治旋涡。中宗继位后，神龙政变的五位功臣掌握了朝政，还被中宗封为郡王，号称“五王”。可五王还没得势多久，中宗就听信武三思、韦后的谗言，免除了他们的宰相职务。张柬之只能回襄州养老，被任为襄州刺史，最后五王又被以谋反罪流放，下场十分凄惨。
相较于一时风头无两的五王，反倒是姚崇在地方沉静多年，积攒了重新崛起的力量，只待一个契机就能重回京城。终于这个机会来了，唐隆元年（710），李隆基联合太平公主发动政变，诛杀了韦后和安乐公主集团，李旦复辟为唐睿宗，史称唐隆政变。一代天子一朝臣，原有的宰相班子面临改组重建，姚崇被太子李隆基推荐为宰相。新官刚上任，姚崇便迫不及待地想一改朝廷风气，提出了停废先朝的斜封官制度。斜封官简单来说就是可以通过私下门路获得官职，此举自然遭到了走旁门左道官员的反对。这帮人在睿宗面前大言耸听，说现在废除斜封官极易引起大家的怨气，说不定会再次引发政变，吓得睿宗赶紧恢复了该制度。
同时，太平公主与李隆基的合作关系也宣告破裂，二者展开了你死我活的政治斗争。姚崇作为李隆基的嫡系，曾经提出要抑制太平公主的势力，于是此时又作为牺牲品被贬官为申州刺史。先天元年（712），睿宗宣布把帝位传给太子李隆基，自己成为太上皇，然而睿宗手中还掌握着很大的权力。次年七月，唐隆政变的两位盟友终于彻底撕破脸，新皇李隆基亲自发动政变，诛杀了太平公主和其同党，玄宗完全执政。
开元元年（713），玄宗借着在新丰县打猎的由头，召见了姚崇，当场任命他为兵部尚书、同中书门下三品，姚崇再次成为宰相。在这次会面中，姚崇提出了“十事要说”，并要求如果不同意这十策就拒绝当宰相。姚崇能如此自信，这十策自然不简单。它针对武则天、唐中宗、唐睿宗三朝以来混乱的政局，以简短的二百余字概括了方方面面的施政纲领。总体上可以归纳为三个方面：一是稳定政局，如禁止外戚干政、推行仁政，以缓和社会矛盾；二是整顿吏治，如取消斜封官，禁止皇亲担任御史台和三省的重要官员，鼓励进谏，扭转政治风气；三是改善财政，如稳定边疆、禁止修建佛庙、道观等浪费资源行为。这十策字字珠玑，听得唐玄宗拍手叫好，并悉数采纳。
君臣二人对时政认知的高度契合，正是开元之治的第一缕曙光。姚崇执政后，在玄宗的大力支持下基本实现了他的十项政策，实现了从后武则天时代以来的拨乱反正，奠定了开元盛世的基础。开元四年（716），姚崇完成了自己的使命，于是辞去相位，于五年后去世，享年72岁。