唐朝中期，颍川有个叫陈旬的人，出身布衣，却不甘于贫寒，于是自幼苦读圣贤书，希望以后能图个一官半职，以此改变家族的命运。
这一年，长安城中即将举办科举考试，陈旬从颍川一路长途跋涉，半个月后终于抵达了长安城。长安城虽然几经战乱，但尚且保留着几分繁华和富庶，这已经让陈旬震惊得说不出话来。陈旬暗自下决心，自己日后无论如何，都在要在这里占得一席之地。
这时，街道上熙熙攘攘，马路中间被军士分开一条通道，一大队车马人群缓缓走过。队伍里的车马装饰奢华，军士个个甲胄鲜明，姬妾差人则穿着华丽的衣裳，不时散发出阵阵芳香。陈旬询问路人，才知道是翰林学士王叔文从外地调职归来。
陈旬心中羡慕，忍不住叹了一口气说：“我与王叔文同年出生，他这般阔绰，我却如此寒酸，难道这真的是命吗？”
这时，身后突然传来一句话：“命里有时终须有，秀才，让我替你算算命咧。”
陈旬回过头一看，见到一位盲人身穿道袍，端坐在卦摊前，微微含笑，一副深不可测的模样。
原来，这盲人无名无姓，只有个道号，叫葫芦生。葫芦生自幼眼盲，被亲生父母所弃，后来被云游的终南山道士收养，寄养在山中，自习易经玄学，尤其精通占卜，造诣颇深。下山后，葫芦生便在长安城东摆了一处算命摊，明文规定：王侯求卦，一百钱；商贾求卦，五十钱；平民求卦，三文钱。有人以为葫芦生眼盲，乔装打扮成平民前来问卦，或者是少放一些铜钱，却无一不被识破。
无论是算官运还是财运，葫芦生皆无不准，时人称之为活神仙。
陈旬一想到即将科举考试，何妨不乘此算算自己的运势呢？想到这里，陈旬从怀里摸出三文钱，放在摊子上，便告诉了葫芦生自己的生辰八字，让他预测将来的官位如何。
葫芦生将百余个算子布置在桌上，约有三尺长，然后熟练地挑选算筹，半柱香的时间便推算出了一卦。葫芦生微微皱眉，说：“这卦名叫无妄之随，是个凶卦。”
陈旬惊得倒退了一步，沮丧地说：“难道这次科举我将要失利吗？！”
葫芦生摇摇头，说：“非也，你的官途能一帆风顺，只不过你的官位利西北，不利西南，而且从即日算起，二十年后您将死于非命。”
听到这个消息，陈旬先是一惊，接着又是一喜，得知自己能当官，这已经是莫大的幸事了，至于二十年后的事，他才不管不了那么多呢。陈旬拜谢葫芦生后，便兴高采烈地走了。
这一年，陈旬果然中了科举，被唐德宗封为川西知事。陈旬颇具才干，将辖区内的大小事务管理得井井有条，逐渐被西川节度使韦皋所赏识，将陈旬收为幕僚，并且上书皇帝，赐给他了更大的官职和权力，几年后，就成了韦皋的第一心腹。
随着官位的逐年晋升，陈旬的野心也渐渐膨胀起来，眼见大唐帝国千疮百孔，各地的节度使都拥兵自重，不听朝廷号令，陈旬也便有了称霸一方的野心。因为四川自古地势险峻，易守难攻，只要能独占川中之地，便可以偏安一隅，自立为王了。
过了几年，西川节度使韦皋病故，陈旬便穿着丧服，亲自来到长安，上奏刚刚即位的唐宪宗，表明自己想接替韦皋的官位。唐宪宗虽然年少，但还是看出了陈旬的野心，便说西川节度使已经有了人选，可以考虑将他调到西北的朔方担任节度使。
陈旬哪里肯放下手中的权力，而跑去西北苦寒之地？陈旬当场挤出几滴眼泪，装作诚恳的样子，说自己与西川百姓情同父子，不忍抛弃，委婉地拒绝了唐宪宗的任命。
下朝后，陈旬骑着高头大马，径直往城外走去。这时，他又见到了葫芦生的算命摊子，恍然想起了几十年前的那一卦，便勒住马，走到摊前，居高临下的掷下一百文钱，让葫芦生给自己算算前程。
葫芦生收下钱，又在桌上摆弄着大小不一的算筹，良久，葫芦生表情疑惑地说：“我二十年前曾给一个人算了一卦，卦名曰无妄之随，今天又占得同样一个卦，难道你就是二十年前找我算卦的那个人吗？”
陈旬着实一惊，心想这人竟然还记得当年之事，于是口中连连称是。
葫芦生捻着须，缓缓说道：“如果你当年那个人，现在刚好二十年，那么灾祸马上就要降临到你的头上了。”
“那该如何是好？”陈旬问道。
葫芦生抬起手指，虚空指向一个方向，说：“唯有西北可避。”
陈旬心里嘀咕，这不是明摆着让我去西北当朔方节度使嘛！他舍不得偏安一隅的机会，不肯相信葫芦生的话，便调转马头，直奔西川的方向而去。葫芦生摸索着收拾桌上的算筹，口中连说可惜。
陈旬回到西川后，便自命为西川节度使，还公然向朝廷要求得到三川之地，唐宪宗当然不同意。于是这年八月，陈旬悍然出兵进攻东川，将东川节度使李康团团围困。情况紧急，唐宪宗下诏让各路节度使讨伐陈旬，在几场战役中，陈旬被政府军打得节节败退，最终兵败被擒。
十月二十九日，陈旬被押解到长安，与整个家族和所有党羽一起被斩首。
而葫芦生因算卦精准，名声渐渐传到皇帝耳中，于是一纸诏令，将他破格提拔到钦天监任职，终其一生都在长安城里度过，直到九十八岁时，无疾而终。
