五行的由来最早见于《尚书》的洪范篇。
一、《尚书》洪范篇中的五行《尚书》的洪范篇的原文摘录如下：“惟十有三祀，王访于箕子。王乃言曰：“呜呼！箕子，惟天阴骘下民……箕子乃言曰：我闻在昔鲧陻洪水，汩陈其五行……五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上、木曰曲直，金曰从革，士爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
五行中的五种物质“金木水火土”包含了天道和民生。
当时，“国之大事，在祀与戎”。祭祀的重要礼器就是青铜器，青铜器又称“金”。因此，金代表了天道。
“木水火土”这四类物质在人们生活中必不可少。木欣欣向荣，木代表着生机。人无水不可活，远古时期取火技术至关重要，土即地，地负载万物。
这段话的背景是在商朝初期，周武王问政箕子。
周武王问，上天繁衍了下界的臣民，臣民各安所居的常理是什么？周武王在这里提出了天与人的关系这个宏伟的话题。
因此，箕子回答五行的内容应从这个高度去认识，而不能仅仅把它们视为单纯的五种物质。
箕子先谈到鲧采取堵塞的方法治理洪水，导致五行紊乱，因此，上天没有将治国方法传给鲧，治国纲常受到破坏。大禹治水有功，因此，上天把治国方法传给它，纲常得以维系。因此，五行关乎治国安邦的常理。
润下、炎上、曲直、从革、稼穑作为五行的五种特质，应从治国安邦的高度去解读才能符合《尚书》的愿意。
二、五行的应用五行学说是中国古代哲学之基，应用范围非常广泛。
有学者考证，日本物语文学的鼻祖《竹取物语》出现了很多代表五行思想的故事及表现，如五个求婚的故事、五件宝物的方位等等。
《竹取物语》大约成书于公元806至956年间，在日本文学史上具有相当重要的价值。
在我国，五行理论应用到生活中的方方面面，春秋时期甚至设置了五行官职。
《左传》昭公篇中，蔡墨介绍了五行的五官，原文为：“木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”
1、五行与身体的关系
《黄帝内经》阴阳应象大论篇将五行应用于医学领域，体现了整体医学宇宙观念。
原文摘录如下：“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝……南方生热，热生火，火生苦，苦生心……中央生湿，湿生土，土生甘，甘生脾……西方生燥，燥生金，金生辛，辛生肺……北方生寒，寒生水、水生咸，咸生肾”。
中医治病理论中，有时候采用五行生克进行治疗。比如，患者心脏生病，心为火，医生可能会从生火的肝（木）治疗。
我平时喜欢读《黄帝内经》的上古天真论，看上古真人志闲而少欲看，心安而不惧，春秋皆度百岁，而动作不衰，羡慕不已。
2.五行与天干地支的关系
天干地支是我国古代的纪年法，相传为黄帝时期就开始使用，甲骨文中亦有关于甲子的记载。
天干地支在使用过程中与五行结合，具有五行的属性。
甲乙为木；丙丁为火；戊己为土；庚辛为金；壬癸为水。
寅、卯、辰月属木；巳、午、未月属火；申、酉、戌月属金；亥、子、丑月属水；辰、未、戌、丑属土。
古代将天干地支、五行及阴阳等理论运用于天文、算命等场合。
3.五行与文学作品的关系
《西游记》中，孙悟空大闹天宫后，如来佛祖将五指化作“五行山”才将它镇压住。看原文：“好大圣，急纵身又要跳出，被佛祖翻掌一扑，把这猴王推出西天门外，将五指化作金、木、水、火、土五座联山，唤名‘五行山’，轻轻地把他压住。”
因此，孙悟空自己感慨道：“我佛如来施法力，五行山压老孙腰。整整压该五百载，幸逢三藏出唐朝。”只有“五行山”才压得住孙悟空。
三、五行的生克关系五行不仅不能单纯视为五种物质，而且不能孤立地看待，他们之间存在生克关系，一套完整的体系。
早在战国时期，《墨子》一书中就已谈到五行的生克关系，原文为：“五合，水、土、火、火离，然火铄金，火多也。金靡炭，金多也。合之府水，木离木。”
五行的相生关系为：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行的相克关系为：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行的内容远比文中介绍的丰富得多。
如冯友兰先生认为，朝代的顺序，和五行的自然顺序一致。他还举例说，以土德王的黄帝，为以木德王的夏朝所克。木德的夏朝，为金德的商朝所克。商朝为火德的周朝所克……如此循环。
参考文献：
《尚书》；《黄帝内经》；《左传》；冯友兰：《中国哲学简史》等