孔子曾经说：“死生有命，富贵在天”，意思是说人的富贵夭寿冥冥之中早已注定，命运支配着每个人的现实命运。这种思想对中国人的社会心理影响很大。
《水浒传》里的鲁智深，在征方腊前去参拜自己的师傅智真长老。书中说：“原来五台山这个智真长老，是故宋时节一个当世的活佛，知道过去未来之事。”智真长老给鲁智深四句偈语预测前程：逢夏而擒，遇腊而执。听潮而园，见信而寂。后来都一一应验，鲁智深活捉了夏侯成，生擒方腊，八月十五月园之夜，随潮归去。诸葛亮入川之前，就预见到若干年后陆逊会打败刘备，摆下八阵图，后来困住了追击刘备的陆逊。甚至连邓艾、钟会的破蜀也预见到了。
过去有一本算命的书叫《三命通会》，按照书中所说的命理，每个人的命运都可以从生辰八字推导出来。比如关公是“戊午年、戊午月、戊午日、戊午时”，命书里说：“戊午日，戊午时，先刑后发，多不善终”。又说：“纯午，武职威权，多不善终。”上述说法基本上和关羽的一生吻合。
古代科学不发达，个人在大自然面前、在社会面前常常感到自己的渺小和无能为力。人们感到自己受制于一种盲目的必然性，而这种盲目的必然性又无所不在，决定着现实生活的一切。在旧的社会条件下，品德好、能力强的人久处人下，人品差、没能力的人却飞黄腾达，许多人感到难以把握自己的未来，便很自然的相信起命运学说。就是连孔子、孟子这样的大知识分子也不例外，孔子认为“道之不行”的原因是天命，孟子认为自己见不到鲁侯是天命所注定的，而不是小人的作梗。就是连项羽这样“力拔山兮气盖世”的英雄人物也说自己的失败“非战之罪，天亡我也。”
现代社会，笃信天命的人不多了。但是，有时候当我们面临选择的困境，还是情不自禁的想求助于天命。随着市场经济的发展，人与人之间竞争的激烈，人们感到对自己的命运难以把握，求仙问卜、打卦算命近些年来又有了市场。
天命论的思想对人有很大的麻醉作用，当我们把人力奋斗完全限定在天意范围之内时，无疑会弱化人们改造自然、改造人类社会的决心。笃信天命的人或喜欢用“比上不足、比下有余”之类的话来安慰自己，或怨天尤人，哀叹自己命运不济，就是不愿意竭尽全力去改变命运。
人与自然、人与社会之间永远有矛盾。任何人都不可能完全称心如意，心想事成。解决这一问题的办法是发挥人的主观能动性，在人与自然的交互作用中人化自然，同时改造社会生产关系，使社会经济、政治制度越来越适宜于人的发展，从而使人类社会由必然王国进入自由王国，使每一个个人达到自由之境。