扬州的大明寺位于江苏省扬州市西北的蜀岗中峰上，大明寺之所以名扬海内外，其悠久历史固然是重要原因，但更重要的一个原因，是因为这里曾经出了一位大德高僧，他就是唐代的鉴真和尚。鉴真和尚曾在大明寺讲律传戒，名闻遐迩，为僧俗所景仰，有着崇高威望，享“江淮化主”之誉。
之所以取名大明寺，是因为该寺建于南朝刘宋孝武帝大明年间，故称大明寺。隋仁寿元年，文帝杨坚六十寿辰，诏令在全国三十个州内立三十座塔，以供奉舍利，其中一座建立在大明寺内，称“栖灵塔”，寺从塔名，故“大明寺”又称“栖灵寺”，又因大明寺在隋宫、唐城之西，亦称“西寺”。
雨中的大明寺更显清秀，挂在枝头的雨珠似珍珠一般，晶莹剔透。唐天宝二载，大明寺律学高僧鉴真大师应日本僧人荣睿、普照的邀请，为弘扬佛法，首次筹划东渡日本。其后历经十年艰险，先后五次失败，终在唐天宝十二载，也就是日本天平胜宝五年东渡成功。
扬州大明寺鉴真纪念堂，位于大雄宝殿之后，1980年，为迎接鉴真大和尚坐像从日本回国巡展所建。唐天宝二载，鉴真大师为了兴隆佛教，弘法东洋，他接受日本僧人邀请，欣然率领众僧东渡扶桑。大师东渡弘法是义无反顾的。当时，他的弟子们因道路遥远，“沧海淼漫，百无一至”，而犹豫踟蹰。鉴真却毅然决然：“为是法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳！”足见他的深远识见和坚强决心。鉴真大师不畏艰险，五次东渡失败，却毫不灰心，决不退缩，终于在天宝十二年，以双目失明之66岁高龄成功抵达日本，实现夙愿。
鉴真，俗姓淳于，扬州人，生于唐武则天垂拱四年，圆寂于代宗广德元年，享年75岁。鉴真14岁出家，从大云寺智满禅师为沙弥。18岁从道岸律师受菩萨戒，立志舍身，弘扬佛法。20岁随道岸西游二京，究学三藏。21岁在长安实际寺随弘景律师登坛受具足戒。道岸、弘景皆律宗巨匠，精通“五明”，鉴真遂能在佛经义理、戒坛讲律、焚声音乐、庙堂建筑、雕塑绘画、行医采药、书法镂刻等方面多所领悟，时有进益。此后，更从高僧融济、义威、远智、大亮、全修、慧策等请教，不囿于宗派门户，遂能博学益智，境界高远。27岁回扬州大明寺，兴戒坛、缮道场、建寺舍、造佛像、修塔宇、讲法诵经、写经刻石、广施医药、普济众生，不遗余力。46岁继道岸、义威之后，为一方宗首、持律授戒，独秀无伦，前后授戒度人略计四万有余、泽及遐迩，道俗归心，仰为“江淮化主”。下图为鉴真大师坐像。
他的百折不回的坚强意志，令后人无比景仰与敬慕。鉴真在日本传播佛教戒律、兴造寺庙佛像、广授书画技艺、推广医药饮食、弘扬大唐文化，被日本人民奉为“文化恩人”。日天平宝字三年，鉴真率弟子普照、思托等在奈良建成唐招提寺，并由东大寺移居于此。经营既久，佛光普照，遂成日本律宗之祖庭，而鉴真亦有扶桑律宗太祖之称。鉴真大师是传教弘法的光辉典范，是中国人民的友好使者。他是中国佛教史上罕见的杰出人物，也是大明寺最大的荣耀和骄傲。
大雄宝殿前面，尽管下着雨，香客仍络绎不绝。
大明寺的历史，可以说是多灾多难的，唐会昌三年的时候栖灵塔遭大火焚毁。会昌五年，武宗诏令毁全国大寺四千余所、中小寺院四万余所，佛教徒称之为“会昌法难”，大明寺未能免于此难而遭毁坏。唐末吴王杨行密兴修殿宇，并更名为“秤平”。宋景德年间，僧人可政化缘募捐。集资建塔七级，名“多宝”，真宗赐名“普惠”。但寺庙直至至明初仍沿称”大明寺”。明英宗天顺五年，僧人智沧溟决心重建庙宇，经师徒三代经营，规模渐复；后经变乱，塔寺又再度变为荒丘。万历年间郡守吴秀建寺复垲。崇祯年间巡漕御史杨仁愿又重建寺庙。清康熙、乾隆二帝多次南巡维扬，寺庙不断增建，规模逐步宏大，光禄寺少卿汪应庚费力颇多，大明寺遂成为扬州八大名刹之首。雍正帝曾题联“万松月共衣珠朗，五夜风随禅锡鸣。”乾隆帝曾题额“蜀冈慧照”，题联：“淮海奇观别开清净地，江山静对远契妙明心。”清廷因讳“大明”二字，曾沿称“栖灵寺”。
乾隆三十年，当高宗第四次巡游扬州时，御笔题书“敕题法净寺”。咸丰三年，法净寺毁于太平军与清军之兵燹。同治九年，盐运使方浚颐重建。民国二十三年，国民党中央执行委员邑人王柏龄（字茂如）一度重修寺庙。民国三十三年，大明寺住持昌泉禅师与程帧祥募集资金，由王靖和董理工程，重修庙宇佛像。1951年修建寺庙。1957年8月，法净寺列为江苏省文物保护单位。1963年，又重修寺庙。
“平山堂”初建于宋庆历八年欧阳修知扬州时，年42岁。公务之余，寄情于山水诗酒，游目骋怀，筑平山堂作讲学、游宴之所，数月而成。因望江南诸山，含青吐翠，飞扑于眉睫而恰与堂平，故定堂名为“平山堂”。
北檐下有清光绪二年林肇元所题匾额：“远山来与此堂平”亦点明含义。山堂建成后，欧公寄书前任太守韩琦曰：“独平山堂占胜蜀冈，江南诸山一目千里”。可见欧公于平山堂前眼界宽广而心旷神怡，欧阳修有《朝中措·平山堂》词，抒发其堂前感受：“平山栏槛倚晴空，山色有无中。手植堂前杨柳，别来几度春风？文章太守，挥毫万字，一饮千盅。行乐直须年少，樽前看取衰翁。”这首词后来被人刻石嵌人廊壁。平山堂前筑石台，围以栏槛，欧公亲植柳树，时称“欧公柳”。
今日之扬州大明寺平山堂是同治九年盐运使方浚颐重建。其建筑为宏宇敞口，面南五楹，七架粱，前有卷栅廊。在明间北廊柱轴线上设落地罩，从罩到檐柱以北设走廊与“谷林堂”相连。
欧阳修在杨州关心民瘼，秤击暴敛，深受百姓爱戴。民感其德，曾建生祠于“旧城”，岁久祠废，后移于平山堂后。乾隆五十八年，盐运使曾按宫廷藏本临摹欧阳修图像悬于壁间，咸丰年间，祠毁于太平天国兵燹。光绪五年，两淮盐运使欧阳正墉集族人白金五千余，以楠木重建今日之欧阳文忠公祠。
寺内的藏经楼，面南背北，二层五楹，九架梁，单檐硬山，前有卷棚廊，大厅内顶棚作藻井状，每一方格中彩绘盘龙图案，显得威严隶穆。镂空花脊，屋脊之上，阳嵌“法轮常转”四字，阴刻“国泰民安”四字。
藏经楼外，石榴花正红。
藏经楼正厅玻璃龛内供奉南无本师释迦牟尼佛白玉坐像，佛龛前方下设宝座，宝座前置香案一张，上置佛像、香花灯烛等。此处为方丈或法师弘扬佛法、宣讲佛经之所。藏经楼二楼为藏经处，置高3.5米、宽1.8米的大型书橱10张。内藏乾隆《大藏经》、《佛光大藏经》、敦煌《经卷》等诸多佛教典籍。
寺内的卧佛殿，每天会有实景演出《鉴真东渡》，介绍大师不平凡的一生。
重点说下这个栖灵塔，该塔共九层，始建于隋仁寿元年(601)，唐代诗人李白、高适、刘长卿、蒋涣、陈润、刘禹锡、白居易均曾登临，并留下千古绝唱，反映了被誉为“中国之尤峻特者”的栖灵塔气势磅礴、高耸云天的雄伟气概。这个塔是整个瘦西湖景区内最高的建筑，登临塔顶可将瘦西湖美景一网打尽。
该塔始建于隋仁寿元年。仁寿元年文帝杨坚六十寿辰，诏令在全国三十个州内立三十座塔，以供奉舍利，其中一座建立在大明寺内，称“栖灵塔”。唐代诗人李白、高适、刘长卿、蒋涣、陈润、刘禹锡、白居易均曾登临，并留下千古绝唱。唐唐武宗会昌三年“灭佛”，栖灵塔亦被拆除，大明寺只剩“栖灵遗址”。宋真宗景德元年，僧人可政募集资金建造了一座七级多宝塔。这座塔又于南宋时毁圮。直到1980年，鉴真大师像从日本回扬州“探亲”，大明寺僧众在有关部门的支持下，经几代住持虔心操作，多方募化资金，终使宝塔于1995年岁末落成。塔为方形，九层，为仿木构楼阁式，凸显唐代建筑风格。
从塔顶往下看，可饱览瘦西湖美景。
目光所到之处，满目清秀，娇翠欲滴。
绿色环绕中的瘦西湖。
此时天光顿开，远处的扬州城赫然在目。
扬州大明寺门向南，门前建有一座古朴的牌楼，四柱三檐，斗拱托顶，仰如华盖。青瓦朱柱，翘角飞檐。上方正中篆书“栖灵遗址”四字额，为民国初年盐运使姚煜手书。寺门两序墙八字向，左序东折墙壁上嵌雍正年间石刻“淮东第一观”五大字，书法由金坛蒋衡（湘帆）书写。右序西折墙壁上嵌石刻“天下第五泉”五大字，据唐代张又新《煎茶水记》中引用刘伯刍的话，将国内最宜煎茶的七处著名水源评定等次，列大明寺泉为第五，故有此刻。
而今的扬州大明寺建筑，主体建筑多为晚清风格，从牌楼、山门殿兼天王殿、大雄宝殿等主体建筑布置在一条南北中轴线上，并依山势由低向高逐渐登升的布局看，它与中国寺院建筑的传统程式是一致。近30年来，又陆续增建鉴真纪念堂、藏经楼、卧佛殿等建筑，错落于大明寺东园中，则又是另一种风光，尤其是重建的栖灵塔，在东园的偏南处突兀而起，高耸云霄，塔前有钟楼、鼓楼互为犄角，与居北处的一组建筑群相呼应，匍匐于栖灵塔四周，若众星拱月，辉映成趣。踏上苍松翠柏掩映的百级石阶，可直达大明寺。
