读过《西游记》的人都知道，书中第一回开头讲述了宇宙生成的运数，说“天开于子”、“地辟于丑”和“人生于寅”。这里的宇宙生成学说其实是引用了邵雍的理论，而这个理论是由《皇极经世》这本书来阐述的。
有弟子曾经问朱熹，《皇极经世》跟《周易》有什么区别，朱熹说：“《易》是卜筮。《经世》是推步，是一分为二，二分为四，四分为八，八分为十六，十六分为三十二，又从里面细推去。”这就说明《皇极经世》窥测未来的方法跟《周易》不同，它不是依据占卜，而是根据“天地之数”来推步出“阴阳消长之理”，也就是说要通过“数”来推出“理”，因此这本书的逻辑非常严密，就连朱熹也称赞说：“然自有《易》以来，只有康节说一个物事如此齐整。”可见此书之奇特及奥妙。
四库全书版《皇极经世》
《皇极经世》的来历和邵雍其人邵雍字尧夫，北宋人，年轻时，友于北海李之才，得授先天之学，这门学说的祖师据说是五代道士陈抟。邵雍求学的时候，曾把《周易》贴满居室的墙壁，终日学习领悟。晚年定居洛阳，与富弼、司马光、二程等人交善，写出了《观物篇》《先天图》《伊川击壤集》和《皇极经世》等书。
邵雍虽有经天纬地之才，却从来不肯出仕，隐居终生。其人生哲学就是《伊川击壤集》里的“安乐”两个字，自战国以来，除了庄周和嵇康，没有人能像他那样活得如此洒脱。
邵雍（1011年—1077年）
《皇极经世》为什么是天书？中国古人中，有一类思想家著述一般都有“留一手”的习惯，也就是说最高深的学问是口授或心传给弟子的，一般不会著书外传。他们所写的书籍只是一些总论性的东西，并不涉及具体的内核。所以孔子就自称“述而不作”，常常感叹“天何言哉？四时行焉，百物生焉。”语言文字总存在着“辞不达意”的局限。因此在他死后，子贡也得叹息“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”当祖师过世后，弟子如果没有领悟好学说的精髓，那么后人所看到的也仅仅是表面的“夫子之文章”而非内在的“性与天道”了。
邵雍也曾想把自己学说的精髓——“加一倍法”——授予程颢，程颢的学识与才能都足以领会这个理论，但是他婉拒了，所以邵雍也没找到更好的传人。邵雍的儿子邵伯温也在《易学辩惑》里说：“其学卒无所传，平时未尝妄以语人，故当时人亦鲜克知之者，唯以自乐而己。”可见后世虽有张行成等人的私淑，但邵雍学说里最高深的部分可以说是已经失传的了。然而这个失传方法正是打开《皇极经世》的钥匙，所以《皇极经世》也就变成了一本难读的天书。
邵伯温认为程颢（1032年—1085年）对其父了解最深
《皇极经世》第一卷论述了宇宙12万年的生长变化，其书以日历的形式展示，把《周易》卦象和历史事件对应进去，这就要求读者不仅要熟知天文历法，还需掌握易学原理，并且具备丰富的历史知识。即使兼具这三者，读起来仍会感到艰涩难懂，谓为天书也不为过，能读懂的人自古以来也没多少，今尝试论之。
欲读懂《皇极经世书》非得读懂《卦气图》不可，然而此图，没有十年学《易》功夫，也不过是一头雾水。本篇也不愿在此图上多做论述，先将图简介如下：
卦气图
邵雍《先天卦气图》里，卦气从中间起，将子、午、卯、酉配春秋分、夏冬至为“四中”，寅、申、巳、亥配春夏秋冬四立为“四孟”。用《易经》六十四卦来分二十四气节，依次排列成此图。说明在每个季节中各卦的生长消亡。此图乃《皇极经世》的核心基础。
《皇极经世》的逻辑邵雍认为学道之人，需要掌握观物之法。观物分为两种，一是以理观物，二是以数观物。以数观物就是《皇极经世书》里《元会运世》的内容。
日月星辰对应元会运世，1元=12会=360运=4320世=129600年，一元于宇宙而言是一昼夜，也是一次大循环，一元之气化生万物，万物各自发展到一元的年数后，又会重新打回一片大混沌，进入到下一元之中。故一元之气包含着阴阳消长之理，由元推到会，由会推到运，由运推到世，每一环节皆有盛衰消长的周期。能够以物观物，并掌握元、会、运、世的推步法，就可以预知物之未来。此为读《皇极经世书》之入门必知要点。
《皇极经世》书影
《皇极经世》对宇宙各阶段的推演一天，在人世间是一昼夜；一元，在天地之间亦如一旦暮，代表宇宙生化的一周期。
一元分为十二会，所以我们画出十二幅《元经会图》，每图除标目外，分为三十行、十五列。前四列为“日月星辰”，对应“元会运世”，自“辰”列起后十一列为十一地支，“辰”与“子”重合。地支列乘以三十行得三百六十运，每运配上一卦。根据《先天圆图》的次序，从“复”开始直到“剥”为止。这样《元经会图（表》就可以填入卦象，而每卦的卦气就代表天地变化的其次，具体如下：
一、子会：卦气始于“复”终于“震”，《复卦》一阳顶五阴，“微阳发动”、元气初生，天根渐萌，混沌渐分，宇宙渣滓动而相互摩擦，发出震动声响，所以终于《震卦》，此为“天开于子”。
二、丑会：卦气始于“噬嗑”终于“贲”，《 噬嗑卦》为咬合之象，混沌分离后，一气运转，轻清者为天，抛入宇宙之中；重浊者不断下沉，磨来磨去，磨出许多宇宙渣滓来，渣滓在在旋转的气体里面，没有出处，便结成一个天体在中央。倘若气体不再运转，则星体就会崩塌，因此天地要运行不息，天地之间如上下唇，咬合住天体。天地既分，两仪既判，形状遂成，乃有纹路轨道生之，所以终于《贲卦》，此为“辟地于丑”。
开天辟地
三、寅会：卦气始于“既济”终于“同人”，天地开辟，万物始生。形既已成，状复随之，雨水繁多，物得滋养，故为《既济卦》；自走之生以胎，飞之生以卵，木之生以核，草之生以实。万物化生，而类人猿亦始出矣。故终于《同人卦》，此为“开物于寅”。
四、卯会：卦气始于“临”终于“归妹”，类人猿既生，群居而活，必出类有力者临于众人之上，为其首领，故为《临卦》；此时草木繁茂，巢穴而居，伏羲以木德王天下，作八卦，造书契，婚宴制度始生，故终于《归妹卦》，此为“文明始于卯”。
五、辰会：卦气始于“睽”终于“大畜”，此时人举趾而耕，民有恒产，神农氏起，医药、畜牧业成。私有制始出，人们不再群居，而家庭独处，互相乖离睽孤 ，故为《睽卦》；此时，生产始盛，物产始丰，部落征伐始多，国家始成，故终于《大畜卦》，此为“物产丰于辰”。
六、巳会：卦气始于“需”终于“夬”，木运渐衰，火德方起。神农氏没，黄帝垂衣裳而天下治之时将来，故为《需卦》。此时宫室始建，文物大盛，礼乐制度初成，阶级上下始分；此会以大禹传子而终，君主专制立，故终于《夬卦》，此为“文物盛于巳”。
七、午会：卦气始于“大过”终于“巽”，此时阳气极旺，阴气渐强，盛极而衰，故为《大过卦》；此会始于尧舜禹，直至万年之后。一元之宇宙渐衰于午，阳降阴长，阴弱以随阳，故终于《巽卦》，此为“一元极盛于午”。我们现在所生存的时期正是这个由盛而衰的午会。
八、未会：卦气始于“井”终于“困”，阴柔上进，阳刚下消，物畏过盛，盛极则衰，由多入少，当以节制，故为《井卦》；此时于一元发展周期中，宇宙走向下坡，万物逐渐衰亡，物类发展不畅，劣者先汰，困于生存，故终于《困卦》，此为“万物困于未”。
九、申会：卦气始于“未济”终于“师”，元气之外阳消退，阴柔外溢，万物不得滋养，故为《未济卦》；此时，阳物违时运，率先灭绝，阴物苟延存活，复绝于后，生存斗争日益剧烈，故终于《师卦》，此为“阳物亡于申”。
十、酉会：卦气始于“遁”终于“渐”，元气之重浊者上升，阳刚下沉，山触于天，故为天山《遁卦》；此时，天空下沉，大地上浮，天体膨胀乃至于塌缩，天地渐近， 天翻而地覆，故终于《渐卦》，此为“天地闭合于酉”。
十一、戌会：卦气始于“蹇”终于“萃”，阳刚尽止，阴柔大行。阳气渐没，阴气大凝，阴阳不交合， 蹇难不已，故为《蹇卦》。此时万物灭亡，天地打回一片混沌之中，元气萃集，故终于《萃卦》，此为“混沌复生于戌”。
十二、亥会：卦气始于“晋”终于“剥”，外阳已尽，内阴已极，阴复向衰，阳复微萌。火于地中，不见其光，故为《晋卦》。此时阴气大盛，阳气剥尽，宇宙发展的一元周期正式落幕。然而根据《易经》“剥极必复”之规律，此后宇宙又将进入下一元中，开启新的生生不息之运作。
十二年是一个由日推月推年推世推会再推元而得的数字，不可鼓瑟吹笙、陈腐拘泥。