明朝成化年间，南直隶苏州府吴江县，有一位年轻的员外，叫做梁思诚。家中三代以丝绸生意为生，梁思诚三十岁上下接替父亲当家之后，欲扩大门面和生意，在北方开了多家分店，因此常年来往于南北两地。
梁思诚做生意虽然比较精明，但是为人处事倒是非常正直仁厚，常常接济周边贫困的百姓。家中有一妻二妾，尚无子嗣。妻子郑氏，闺名曼淑，聪明能干，是梁思诚的得力贤内助。
九月初八，梁思诚亲自押送货物，走水路发往京师。临行之际，梁思诚再三叮嘱郑曼淑：“我这一行，大概到年底才能返回。父亲和母亲托你悉心照料！有劳夫人了。”郑曼淑道：“相公不必挂怀，家里有我，你自可放心。”
天有不测风云，人有旦夕祸福！梁思诚刚刚离家半月有余，却传来不幸的噩耗。商船行至山东附近时，夜里突遇暴风雨，商船沉入河底，船上二十余人无一幸免。郑曼淑和婆婆听到这个消息后差点没背过气，整日以泪洗面。
还好梁父是见过大世面的人，劝婆媳二人：“生死有命，富贵在天！思诚命薄，谁也不怪，今后的日子还要过，你们切莫把身子哭坏了。”郑曼淑心想也是，难道活人还要被死人拖累夸不成？不消半个月，便恢复了往日的心情。
但是谁的儿子谁心疼，梁母仍是无法平复丧子之痛，整日里唉声叹气、睹物思人。梁家的家业确实很大，不过梁思诚为了做大生意，向亲朋好友借了一大笔银子。俗话说墙倒众人推，梁思诚人死了，货也没了，债主们便纷纷来家里讨债。
无奈之下，梁父把老两口的养老钱全都拿了出来，可这也只是杯水车薪，根本填不上这个大窟窿。梁母是一个吃斋念佛的人，家中逢此大难，她唯有将全部的寄托，系于神灵。这一日清晨，趁着债主没有上门之际，郑曼淑陪着婆婆一同前往城东的灵光寺拜佛许愿。
她们出了家门，刚刚走到路口的拐角处，却见许多过路人围在一起看热闹。郑曼淑道：“出了什么事？这大清早的，怎么会有如此多的人来凑热闹？”身边的丫鬟听到夫人问话，连忙跑到人堆里打听。片刻之后又匆匆地跑回来：“夫人，那里有个面相清秀的老道士。听路人说，这道士算命卜卦非常准。”
郑曼淑还未答话，却听梁母说道：“哦？竟有如此高人？此时尚早，我们不妨上前求取一卦。”等了大约两刻，终于轮到了婆媳二人，只见那道士捋了一下花白的胡须，一眼不眨地盯着郑曼淑看。郑曼淑有些脸红，正要呵斥，却听老道士问道：“夫人最近是不是刚刚丧了夫？”只这一句话，便让婆媳二人吃了个惊。
梁母连忙答道：“道长真乃神人啊！我儿确实在不久前去世！家中又逢劫难，不知道道长可有办法化解这困局？”道士笑道：“无量天尊！劫难能否化解，还要落在这位夫人身上”，说罢老道士向郑曼淑指了指。
郑曼淑道：“不知道长此言何意？”道士拿出纸笔放在桌上，道：“请夫人写下生辰八字”。郑曼淑犹豫了一下，刷刷几笔写下了自己生辰八字。老道士看罢凝神蹙眉，自言自语道：“怪哉！怪哉啊！”
梁母急道：“什么怪哉？”道士回答：“夫人生于癸亥年，癸亥月，癸卯日，癸酉时，乃是极阴年，极阴月，极阴日，极阴时出生的人。换句话说，这是克夫的命数啊！”梁母听罢，朝郑曼淑看了一眼，不再言语，只是心中五味杂陈，也不知是什么滋味。
片刻之后却听郑曼淑道：“克夫不克夫暂且不谈，我家中正逢劫难，只问道长有无解法。”老道士道：“夫人此言差矣！克夫之命若不解决，莫说劫难无法化解，只怕还会掉入万丈深渊！”梁母焦急问道：“那么此事该如何解决呢？”
老道士眼睛微闭，掐指一算，道：“需找一个甲子年，丙寅月，甲子日，丙寅时出生的极阳之人改嫁，方可化解。”老道士言罢，郑曼淑双颊红晕低头不语，梁母则十分笃信，立刻问道：“那么哪里去寻找这样的人呢？”
郑曼淑拽了拽梁母的衣角，轻声道：“此人妖言惑众、胡言乱语，婆婆千万不要相信，我们赶快走吧！”老道士似乎听到了郑曼淑的悄悄话，大笑一声道：“贫道绝不是危言耸听！说来也巧，贫道适才闲来无事，便找一个人算了一卦。不偏不倚，那人正是极阳之时出生的！”说罢，向梁府门外一人指了指。
只见门外地上坐着一个人，破衣烂衫，无精打采地耷拉着脑袋。郑曼淑惊呼一声，道：“什么？你让我嫁给他？嫁给那个乞丐？”围观的路人也不禁窃窃私语起来。老道士坚定地说道：“正是！夫人，你若不改嫁门外那个乞丐，今日深夜你们婆媳二人必死无疑！话已到此，听不听全在你们，贫道告辞！”老道士说罢，转身拂袖而去。
婆媳二人回到家中，梁母派人将乞丐请到了府里，暂时将他们安排在客房。公婆和郑曼淑坐在书房里商量接下来该如何解决，梁母的态度非常坚决，希望郑曼淑尽快嫁给那个素不相识的乞丐，因为她对老道士的话深信不疑。梁父虽然不大相信这种危言耸听的话，但是对有克夫之命的女人似乎还是有些排斥。
只有郑曼淑坐在一旁不停地哭泣，良久之后她抽泣道：“既然公婆容不下儿媳，儿媳离开梁家便是。可是让我嫁给那个素不相识，又脏又臭的乞丐，儿媳实难答应！”梁母劝道：“我也觉得这样做不大好，但是不这样做的话，梁家会就此衰败。我和你公公已经商量过了，将我们五千两的棺材钱和一千亩土地给你，作为补偿。”
郑曼淑不置可否，只是不停地痛哭。那乞丐大概有四十多岁的年纪，梳洗打扮之后，倒有几分富态。听说梁府夫人改嫁于他，不禁开怀大笑，这辈子能捡到这么大的便宜，值了。郑曼淑收拾了行囊和金银首饰之后，和那乞丐一同上了马车，二人一路不语。
待到出了吴江县地界之后，乞丐和郑曼淑互相对望，竟然一起开怀大笑起来。乞丐兴奋地说道：“曼淑，我们终于能在一起了，这辈子永远不再离开！”只见郑曼淑猛然扑到乞丐的怀里，一脸的娇羞，道：“嗯，我们再也不会分开了。”
这乞丐究竟是谁呢？此人名叫钱少杰，是昆山县的一位员外，和郑曼淑是同乡。郑曼淑从小就和他相识相恋，只是因为钱少杰早年丧妻，膝下还有一个女儿年方十岁，郑曼淑的父母拒绝他们的婚事，将女儿嫁给了吴江县的梁思诚。
郑曼淑丧夫，梁家遭逢巨变，正所谓久贫无贤妻，面对这样的烂摊子，郑曼淑渐渐失去了耐心，自己如今也不过二十七八岁的年纪，难道一辈子都要替梁思诚那个死鬼还债吗？想到这里，她心中一万个不乐意。但是若此时离开梁家改嫁他人，未免会留下忘恩负义、有失妇道纲常的坏名声。
郑曼淑悄悄联系到情人钱少杰，二人密谋策划，导演了这场老道士算命、郑曼淑被逼无奈嫁给乞丐的戏码。她借此告诉外人，不是我郑曼淑忘恩负义，不够意思，而是他们梁家人赶我出门的。
半个月之后的一天夜里，梁母长叹一声，道：“就这么放她走，我实在忍不下这口气！”只听一个年轻男子劝道：“娘！我与她毕竟是夫妻一场，正所谓好聚好散，且由她去吧！”说话的人不是别人，正是梁思诚。
其实梁思诚的商船并没有沉，只不过他怀疑郑曼淑出轨，想假借船沉身死考验一下妻子。若郑曼淑不离不弃，梁思诚便会不计前嫌。若她心怀二意铁了心要离开梁家，那么夫妻二人也好聚好散，也不再追究。
梁思诚常年奔走南北两地，年轻的郑曼淑不忍寂寞之苦，私底下与旧情人藕断丝连。俗话说若想人不知，除非己莫为，尽管郑曼淑做得很保密，但还是被梁思诚察觉。梁思诚回到家中听到妻子设计离开的时候，心中虽有些怅然，不过也顿觉轻松。
因为他在京城结识了一位年轻的红颜知己，巧的是她也是苏州人，家住昆山县。郑曼淑离开梁府，梁思诚欲娶这位女子为妻。第二日，梁思诚带着丰厚的聘礼，与这位女子同赴她家中提亲，女子的父母看到提亲的人竟然是梁思诚，不禁吃惊地瞠目结舌。
那对夫妻不是别人，男人是钱少杰，而那女人则是郑曼淑。梁思诚笑道：“钱少杰，你骗走了我的夫人，我娶你的女儿，公平合理，两不相欠！”郑曼淑满脸羞愧，心中立时明白梁思诚为何要以假死骗自己了。
却听钱少杰勃然大怒道：“你白日做梦，我是绝对不会答应的！”梁思诚道：“那也由不得你了！如今你女儿已然有了身孕。”钱少杰一屁股坐在凳子上，与郑曼淑相互一望，齐声哀叹起来。