生计艰难中为改变窘迫
选择了善持家的郑氏
曹锟于清朝同治元年(公元1862年)生于天津大沽一个普通造船工家庭。父亲终日靠给别人在船上刨木打钉挣几个小钱养家糊口。饱尝人世艰辛受尽别人白眼的曹锟并不想到船上与父亲为伍，16岁的他便向父亲提出去集上贩布挣钱。
曹锟竟有点小财运，每次到集市上卖土布，每次都很快出手，多少赚一点回来。这对于一个孩子的他来说简直是奇迹。只是他有个小毛病，赚了钱必先到酒馆喝几杯。有时候，喝多了醉倒在半路上，孩子们就上去抢了他剩下的钱。曹锟醒后见钱没了，也不生气，只是一笑了之。
父亲由于终日劳作顾不上管他，再加家里缺人手，便张罗着想早日给他成亲。此意一有，乡邻们见曹锟有些小本事，说媒的便找上门来。
父母考虑居家过日子，媳妇应以贤慧勤劳为本，便从中给他选定了村内一郑姓女子。该女虽然相貌一般，也无文化，比曹还大几岁，但人聪明，性格也好，正好持家。
曹锟考虑自己的家境，从生计出发便答应了这门婚事，不久拜堂。
郑氏的到来，果然对曹家助益不小。家里家外料理得井井有条，对曹锟的生意也有很大帮助。曹锟做的是卖布生意，郑氏作为女人她懂什么布好，能讨女人们喜欢，有销路能赚钱，常给曹锟出主意。每次曹锟赶集出发，郑氏送到院门外，嘱咐卖完早回，不要喝酒，以免出事。有时，郑氏不放心，常去半路上接他。
曹家对郑氏十分满意，这一方面是因她的努力使曹家光景很有起色，另一方面因她善于处理家内家外各种关系。加之又乐善好施，受到邻居一致赞誉。这使在村中昔日毫无地位，与人交往不多的曹家渐渐出人头地，人缘越来越好。
因此，曹家和曹锟对郑氏常怀感激之情。
婚后第三年(1881年)，正当曹郑夫唱妇随，曹家光景日渐好转之时，清朝李鸿章所部淮军到天津大沽树起招兵旗。生性胆大又不安分的曹锟受了招兵人的宣传鼓动，不给父母商量，也瞒着郑氏，扔下生计，自作主张偷偷参军入伍。
因清末军人名声不好，当时有民谣“好人不当兵，好铁不打钉”之说，加之曹家祖辈系善良人家，以劳为本，所以对曹锟当兵举家反对。最不能接受的是郑氏，兵荒马乱年月，夫妻又不是不恩爱。她不明白也不理解，夫君非要这样做到底是为了什么，抑或是自己有什么过错?
她也知道曹锟这一走极有可能是永别，所以哭了3天3夜，但终未能阻止曹锟的决心。
最后无法，郑氏只有无奈表示：“你走吧，我拦不了你，但我决不改嫁，我要伺候陪伴公婆到老，支撑这个家。”自此，郑氏与曹锟分别，果然终生再未聚首。那次分别成为永别。
曹锟认为，在自己最困难的时候，是郑氏给他和他家带来转机。对此，曹锟心存感激。并从那时开始，对夫人在自己事业上的意义和作用的认识，在他心中有了升华并打下了深深的烙印。郑氏和曹锟没有留下子息，郑氏默默在曹家践行着自己的承诺，直到老死曹家。
希望新娶“添福”
娶才貌双全女高氏
曹锟进入军队，因脑子灵活，善于逢迎表现，备受上司赏识，很快由一名普通士兵提为哨官、帮带。之后，又被选送天津武备学堂深造，于1890年毕业回营。其时，袁世凯正奉清廷之命在天津筹建新军。曹锟迅速抓住机会，投奔袁氏。奔袁之后，有了学历，遂职衔由管带而统领、都统、提督，一路小步快跑，官星冉冉。
这期间，曹锟一心仕进，对婚姻家庭暂未做考虑，可谓心无旁骛。
这时，曹锟做统领时的上司高某见曹锟相貌不俗，善与人处，又能力突出，前途必无可限量，遂主动将自己19岁的胞妹高氏许曹。
曹锟得知这高氏生在殷实人家，自幼被家人百般呵护，衣食无虞，养得娇美高雅，容貌秀丽。平时又被教以琴棋书画，还擅长吟诗作赋，且感情细腻，贤慧知礼，是位典型的才淑女。
此时，曹锟正值事业上升的关键时期，他感到需要用娶妻“添福”了。何况官场应酬越来越多，层次越来越高，也急需有一个贤内相助。曹锟听过高某介绍，觉得这高氏正符合自己的需要，再加又是自己上司美意，曹锟便欣然接受下来。
话说这位高氏也是心比天高，待嫁闺中时，一直刻意修炼提高自己，极尽全面陶冶，好适应将来自己理想中的高层次婚姻。今听哥哥介绍曹锟的情况，觉得此人前途远大，正是自己所盼的人，便当即心动。
婚后，曹锟对高氏恩爱有加。高氏慧外秀中，甚有层次，说话做事恰当得体。曹锟出入官场，登堂入室，迎来送往，常把高氏带上，甚是风光体面。自然在待人接物甚至官场应酬方面，高氏参与其间，也起了很重要的作用。平时，曹锟有时想不到的事，高氏已想到在先，给曹锟出过不少主意，对曹锟的事业裨益很大。
第二年，他们生下女儿取名士熙，又增加了天伦之乐。可是，细心的高氏终于发现她不是原配，曹锟的家乡还有妻室。这对心洁要强，追求完美的她是个不小的打击。她无限痛苦而不能自拔，患上严重的抑郁症，后来竟蓬头垢面，衣食无常。
虽经曹锟百般解释和开导，极尽关心体贴，好言以对，都不起效。终于1908年郁闷而死。
军务繁忙中
选富家女陈氏为内助
不久，辛亥革命爆发，清朝被推翻。曹锟随建制转革命军，并入卫京师。所部被袁世凯改为第3师，曹锟任师长。第二年，曹锟五弟曹钧见兄独身已久，平日军务繁忙，亟需一位内助，便着意为他物色续娶人选。
恰好曹钧认识一位陈姓天津商人，中上富裕之家。该家有女名寒蕊，年甫二十，生得花容月貌，倾国倾城，且自幼受到过良好的家庭教育。再加天生聪慧，处事不俗，德言工貌具备。曹钧心想，此女为嫂，定能相兄成业。时曹锟已年届五十，经五弟一番渲染，自然很乐意，遂动了续娶之念，当即请其作伐。
曹锟吸取高氏教训，嘱五弟向对方言明原来家有妻室。其实，陈氏本性唯利是图，再加商人在社会上一般有钱无势，急需在政军两界找个靠山，今见良机出现，哪还管曹锟老家有无妻室?便答应得欢天喜地。只是寒蕊十分不愿，执意不从。
问其理由，除去不愿做小外，还嫌曹锟比自己大了整整30岁。曹钧见状赶紧百般撮合，并以正室相许，还言明一定明媒正娶，保证不以姨太太相待。寒蕊父母更是极尽撺掇劝说，寒蕊这才勉强答应下来。
曹锟闻讯，自然高兴至极。为讨寒蕊欢心，派人对新房大肆装修，极尽豪华，还给她置办了不计其数的衣物用具和金银首饰。婚礼也办得十分隆重。寒蕊见曹锟如此守诺看重自己，也就随遇而安了。
婚后，二人感情不错，寒蕊生活惬意，衣食无忧。曹锟则官场亨通，一路顺风。迷信的曹锟认为，这都是寒蕊这一“压寨夫人”给自己带来的官运。就越发对寒蕊视若明珠，百依百顺，恩爱万端。
到1916年，曹锟又升直隶督军兼省长，移镇保定。妻美官升，曹锟春风满面。所以一到保定，曹锟便大兴土木，在其办公地点直隶总督署西边，原清代直隶按察使司狱署旧址上，建起了一座宾馆式别墅，取名“光园”(意在仰慕明朝名将戚继光之意)，作为他们夫妻的居住之地。
这时的曹锟已是57岁，一直无子。说来也巧，他们夫妻住进光园之后，第二年寒蕊就有了身孕。这对曹锟来说，简直比打了胜仗还高兴，使一直为“不孝有三，无后为大”而苦恼忧虑的他一下喜上眉梢。便兴致勃勃找一个名气很大的瞎子算卦，让其算一算寒蕊怀的是男是女。
瞎子问过二人生辰八字，便子丑寅卯甲乙丙丁地说了一大通，最后神秘兮兮地卖了个关子：“恭喜大帅，好卦好卦，您要双喜临门了!”
曹锟惊喜再问时，瞎子只是说：“天机不可全泄，好事莫说，一说就破，到时候您就知道了。”不再进一步说一个字。既是天机，曹锟也就不再问，给了卦金，辞别瞎子而去。
打胜仗生儿子
曹锟说这是夫人带来的福
其时，正是1917年9月，窃国大盗袁世凯已死，黎元洪任了大总统，冯国璋任了副总统，段祺瑞任国务院总理。这个政权班子其实权实际上掌握在段祺瑞手中。
段祺瑞野心膨胀，扬言“再造民国”，并下令毁弃孙中山制定的《临时约法》。孙中山闻讯，紧急在广州召开非常国会，并成立护法军，亲任大元帅，提兵北伐，誓挽国家乱局。
大军北压，段祺瑞和曹锟急派直系军阀吴佩孚带兵前去迎敌。吴佩孚军于1918年5月至湖南与护法军遭遇，护法军失利战败，吴军一举夺下护法军控制的岳州城。
捷报很快传到保定，曹锟大喜，总督署和光园内人们为胜利欢呼雀跃。此时，光园又传出婴儿哭声——寒蕊临盆，生下一个儿子!这真是捷报、儿子同时降临，曹锟高兴异常。
无限兴奋中，曹锟官场志得意满，马不停蹄，乘势直奔更高目标和更大“福分”。此时的北京政府，实际上是直系军阀左右政局，奉系和皖系军阀心有不甘。三系军阀多次交手恶战，最终还是以曹锟为首的直系取得了胜利。
曹锟虽然坐镇保定，确真正是北京政权的总后台，当时的中华民国大总统黎元洪纯粹是傀儡摆设。
在这种局面下，导致曹锟智昏自雄，野心再次恶性膨胀。终于经过一番精心策划，于1923年10月，曹锟带兵前去北京，发动了一次宫廷政变，意在夺取总统之位。
这次政变，曹锟采取军警闹事，围困总统官员住宅，对住宅断水断电等一系列手段，逼黎元洪下台。黎元洪见大势已去，只有下台走人。
黎元洪下台后，曹锟又在美国的支持下，上演了一场贿选丑剧。他以每人5000元到10000元的价格，收买议员500多人。
虽然给了钱，曹锟心里还是不踏实，为了防止议员们再生变故，投票时，曹锟又派大批军警宪兵包围会场，威逼恐吓，强迫投票。终于，曹锟于10月5日“高票当选”，登上了他觊觎已久的总统宝座。
为多“压福”
又增娶刘氏为夫人
当了总统，权力无边，为顺利安全起见，曹锟又想到了“添妻压福”这一招。总统放风，谁不乐意顺水推舟，投其所好?身边人纷纷撺掇怂恿，这更坚定了他再增娶的决心。
这时，有人介绍一位19岁女子刘凤威，自然是绝色佳人。古来帝王对身边人有“姓名迷信”，只要姓名对帝王有妨碍，遂是大才也绝不能放在身边。
曹锟问了卜易家，说“凤威”即“凤的威严”，此名对总统是吉语，有助益，无损伤。曹锟便高兴地应允。
此时，曹锟已是6l岁，加之动荡年月，官场兴衰沉浮不定，虽是嫁总统，刘氏心里并不踏实和乐意。但总统权势之大，哪容她一个孩子家说半个不字?这时，远亲近邻为了个人的利益又纷纷前来当说客。刘氏在这种情况下，只有答应，并快速完婚，只是心情久不高兴。
刘氏每日郁郁寡欢，实在憋闷也到街上散散步，曹锟并不限制。一日上午，刘氏穿了平民衣服来到官邸门前的街上，忽听路边有人喊：“有卦快点算，天过午时卦不灵。”刘氏驻足，有心索性偷偷看看自己的命运，测测自己进入“皇家”的吉凶。算卦人忙问：“是相面还是算卦?”刘氏怕在外耽搁太久不安全，便说：“相面吧。”
古来吃算卦饭的人都察言观色见机行事，他早看见刘氏是从光园官邸出来，虽穿平民衣服，但气度不凡，绝不是一般人。便故作惊讶：“哎呀，您的相非同一般，银盆脸，三停丰满明润，天仓地格相朝，这是一品夫人之相，您早晚定嫁帝王之夫。”
刘氏闻说又惊又喜，心想自己竟然真的有如此大命，怪不得鬼使神差嫁了曹锟——这算卦的真是太神了。高兴之际，立即给算卦人扔下100元大洋，喜洋洋而去。
自此，她与曹锟关系陡然好转，不久就给曹锟生了一个男孩儿，夫妻关系越发密切。可是，刘凤威的到来对陈寒蕊刺激极大，陈氏没想到夫妻深恩就这样骤然而失，如此残酷的现实她无论如何也无法接受。
从刘风威进家那一刻起，陈寒蕊便在光园官邸内情绪激烈起来，不时大吵大闹，摔杯子砸碗，打奴骂仆，官邸上下整日不得安宁。
但毕竟陈氏无错，她不仅给曹锟生过一个儿子，还给曹锟带来过“官福”，是陈氏伴随他走上了权力的顶峰。曹锟自知理亏，便认凭其闹。只是曹锟回到家终日面临如此家庭乱局，心烦意乱，烦躁异常，便对陈氏越发疏远越发冷淡起来。
陈寒蕊虽百计使尽，也于事无补，如此适得其反，使她更加绝望。昔日恩爱顿失不再，极度抑郁之中，陈氏患上了严重的精神失常，境况十分悲惨，直至病逝，活了44岁。
也是天道定数，曹锟以不正当手段当上了总统，举国上下一片反对之声。1923年l0月9日，时在广州的孙中山下令讨伐曹锟。冯玉祥响应孙中山号召，于1924年10月发动北京政变，将曹锟囚禁。
曹锟后被释放，他深感大势已去，东山无望，便携刘凤威躲去天津打发日月，从此告别嚣世政海，心归平淡。
这期间，曹锟开始信佛，除去照顾小儿子之外，就终日与早已皈依佛教的刘凤威一起，焚香礼拜，祈祷诵经，于晨钟暮鼓中打发清冷的剩余岁月。后于1938年5月病逝，享年76岁，算得善终。
刘凤威自从生子之后，身体一直多病，平素遍请名医，终日与药为伴，仍不得济。曹锟死后不久，她也于同年10月病逝，死时年仅34岁。刘氏虽享尽人间富贵，却未享天年，终算薄命之身。