中国人对乾卦的了解，大概最熟悉的不是它的卦辞“元亨利贞”，而是它的《大象传》即“天行健，君子以自强不息”。应当讲，“自强不息”的确完美地诠释了乾卦的深刻内涵以及它的启发意义。但“元亨利贞”在《周易》文本当中的地位也同样重要，而且出现的频率非常高。今天，我们来说说乾卦卦辞“元亨利贞”的内涵，以及如何对其加以灵活的理解。
一、“元亨利贞”的语汇形式。
“元亨利贞”四个字在《周易》中出现的频率非常之高，而且语汇形式非常多，历来诸家对其的理解有很多种，而且争议也非常大。首先我们说说它出现的语汇形式。总得来说，“元亨利贞”四字，可以作为一个整体连读，即“元亨利贞”。也可以两两分开，即“元亨，利贞”。还可以单独成为语汇形式，即“亨”“贞”。除此之外，还可以与吉凶悔吝相结合，这就有了后面的“元吉”“元永贞”“贞凶”“贞吝”“亨吉”等。此外还有“乾元，坤元”之类的说法。如此之多的语汇形式，我们能不能以一种简单的方式加以理解呢，这肯定是行不通的。为此，我们需要在整体理解的基础上根据文本灵活地加以理解。
二、“元”“亨""利""贞”各自的意思
“元”。“元”的意思大概有这么几类。一者有大的意思。二者有善的意思。三者有仁的意思。四者有开始的意思。五者有元气的意思。
“亨”。“亨”的意思基本就是“通”的意思，也有生长的意思。此外注意的是在古代“亨”“享”“烹”三个字的意思是一致的。
“利”。“利”的意思也基本保留其原本的意思，就是“利于”的意思，除此之外，还有“长成”的意思。
“贞”。“贞”的意思带有谐音的成分，即“正”。此外还代表“树之干”及“完成结束”的意思。
以上为“元”“亨”“利”“贞”四字的总体解释，加之第一点他们有诸多的语汇形式，我们就需要灵活地对其进行理解。下面，我就从三个角度来解释他们在不同语汇形式的不同意思。
三、“元亨利贞”三种不同的理解角度。
1、取象角度。所谓取象，就是借“元亨利贞”来表达此卦所代表的象。在这种情况下，“元亨利贞”代表的是一种事物物象，我们可以从万物生长的角度来理解，也就是“元亨利贞”代表万物“始长遂成”四个阶段。举个例子，春天万物开始，夏天万物生长，秋天万物成熟，冬天万物完成，又即将开始新的循环，所谓“贞下起元”。这是从象的角度来解释，从这里延伸下去，那么万物四个阶段，是什么在支配呢？那就是“一元之气”，所以，元也就有“元气”的意思。
2、卜筮角度。所谓卜筮角度，就是占得此卦所得的卜筮结果，那么就得从描述吉凶悔吝的角度去理解。所谓“元亨”就是大通，“元吉”就是大吉，“元亨利贞”就是大通而利于守正，“贞凶”就是正凶，“贞吉”就是守正才能大吉，依此原则进行类推。
3、道德角度。所谓道德角度，就是将“元亨利贞”的意思引伸到“人道”，则“元亨利贞”分别对应“仁义礼智”四种道德，这在乾卦的《文言》中，孔子作了重点发挥。即“元者，善之长，亨者，嘉之会，利者，义之和，贞者，事之干”。也就是乾卦代表的天道落实到人道，就是要求人要始终遵守“仁义礼智”的四种道德。为此，在这里，元就代表善之长，即仁。亨就代表礼。利代表义。贞代表智。四者以元为首，故程伊川曰：“四德者，偏言则一事，专言则包四者。”即仁包括义礼智信四德。
以上为“元亨利贞”的三种理解角度。回归到乾卦的卦辞，应当讲乾卦卦辞的意思是随着历史发展而不断深入且不断变化的，很难说哪一种说法是错误的，哪一种说法绝对正确。根据六十四卦卦辞的体例，我认为从卜筮角度理解较为合理，也就是占得乾卦时，“元亨利贞”就代表占筮者大通而利于守正的吉利占辞。当然，从取象的角度解释也是合理的，也就是说乾卦的意思就像万物“始长遂成”那样，由弱变强，自强不息。
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