从前，山西太原府有三个读书人，经常在一起吟诗作对、寒窗苦读、郊游接友，后来他们也义结金兰，结为异性兄弟。他们分别是王欢、赵盛、叶德。其中赵盛家境较为贫困，而王欢、叶德乃富裕人家。王欢慷慨大方，经常暗中接济赵盛。三人同窗攻读，志同道合，竟成了莫逆之交。
这年秋季，恰逢大比之年来临，各地举子正纷纷准备赴金陵赶考。王欢便与两位同窗商议一块赴考之事。谁知赵盛突然提出放弃这科考试，原因是因为家贫拿不出赶考的盘缠。王欢当即取出十两纹银交给赵盛：“贤弟，如此小事，何足挂齿。这些纹银是给贤弟的安家费用，另外沿途的一应开支费用也全包在我身上，这下该没后顾之忧了吧！”
谁知赵盛双手捧着纹银还是支支吾吾，沉默不语。追问再三，赵盛方才长叹一声，说出原委。原来两天前，乡间来了一位算命先生，乡人都夸他十分灵验。赵盛便也请他算了一命。谁知这瞎子掐指一算，便连连摇头叹息，说他寿数已到尽头，白露节定要遭横祸而死。而今立秋已经两天了，也就是说离赵盛的死期很近了，故而赵盛忧心忡忡，只好坐等死神降临。
王欢听罢哈哈大笑，安慰赵盛道：“算命瞎子信口雌黄，休得听他胡说八道。贤弟还是安下心来，排除杂念，三人同赴考场，求得一官半职，也是荣耀！”
在王欢和叶德的劝说下，赵盛终于打消顾虑，打点行装，一起启程。
来到金陵后，因离考期还有几天时间，为了放松一下旅途的疲劳，王欢三人便一起外出游玩消遣。这天来到郊外的承恩寺，只见里面的人进进出出，十分拥挤。赵盛便上前打听何故如此热闹？有人告诉他们，寺里最近来了位麻衣相士，相法十分了得，能断生死祸福，前程富贵，而且准确无误。凡是被他相过面的人无不叹服，称他为“活神仙”。
赵盛一旁听罢不由动了心思，在家乡算命先生判了我的死期，今日遇上了这位“活神仙”，何不再作一试，以验证这寿禄究竟如何？主意打定，他便竭力怂恿王先、叶德一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，须眉皆白，颇有点仙风道骨的神韵。他首先相了叶德一面，连连打着拱手，赞不绝口：“先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫属！”
叶德闻言，顿时喜笑颜开，当即慷慨解囊，赏了相面先生十两银子。
接着，相面先生给王欢也相了一面，依然笑容可掬，朝王欢抱拳相揖：“先生同样可喜可贺，今科定然榜上有名，只不过名次略逊于前面这位先生而已！”
王欢笑道：“如此说来，今科的名次都让我们兄弟两人占了，恐怕是大年初一拜年——尽说好话，长子哄得矮子欢心罢了，再说剩下我这位兄弟又怎样讲呢？”
相面先生当即正色道：“先生此言差矣！老朽是依人相貌而下断词，怎敢胡说八道，败坏名声？”说罢，盯了站在旁边的赵盛一眼，便长叹出声：“似这位先生的面相可就差矣，差矣！”
叶德抢过话头问道：“何以见得？请道其详！”
相面先生盯着赵盛的脸部，一眼不眨，侃侃言道：“诸位，恕老朽直言不讳。你们瞧，这位先生面相枯槁，神情虚浮，天庭上已现晦纹。依法理，这五日之内必死于非命，应当尽快赶回家中。但依相看来，必然客死异乡，即使马上动身，恐怕也来不及了！”
相面先生的话语说得如此斩钉截铁，不独赵盛骇得面如土色，就连王欢和叶德也感到十分震惊。王欢急忙问道：“能否请先生再仔细审究一下，有没有解救之法？”
相面先生拈须长叹出声：“生死之数，如果没有大阴德，是难以有回天之力的。何况死期已至，能有什么办法？如果从现在起算，六天后，这位先生还在人世的话，老朽该当收拾摊子，绝不在此看相了！”
一旁的众人听得无不啧啧咋舌，说得如此果断，看来这相士“活神仙”的绰号果然名不虚传。
回到寓所后，王欢和叶德不住地安慰赵盛，神仙难断生死命，相士的话语未必会灵验。
赵盛垂泪道：“今日相士之言与算命先生说的如此巧合，完全一样，必然会有所应验。自古人生谁无死。死倒不怕，我就担心死在此间会连累二位兄长。所以不如马上赶回家乡，争取能在家中寿终正寝。”
悲情话语说到了这地步，王欢和叶德也便不好挽留了。王欢当即又掏出十两纹银交给赵盛，含泪说道：“这点小意思略表我的寸心而已！”
当下，赵盛仰面长叹一声：“同人不同命！”遂与王欢、叶德洒泪而别。
赵盛万念俱灰，心情郁郁地雇了一条小船回乡去。谁知这船在江中只逆行了半天，便因为风太大，不得不停靠在岸边。船主说，须等那风小些时才能前行。谁知这一等就是四天，风头仍未减退。很快第五天期限到了，船还是不能开。赵盛心情就急躁起来了，他耳畔不住地回响着相士的那句“道毙”的预言，难道真的就要应验了？到了这时刻，他只有一心等死，万虑皆空。只是苦于寂寞无聊之感，无法排遣，他便向船家打声招呼，独自离船闲逛。走出了一里多路光景，四周不见人迹。赵盛十分纳闷，正要打转身，突然听得不远处传来几声小孩的啼哭声，便举目寻去。只见眼前突然出现了一位大腹便便的中年孕妇，随身带着三个年幼的小儿，只见她左手抱着一个，右手牵着一个，身后还跟着一个。小孩只管边走边哭，孕妇满脸泪痕，十分悲苦。
赵盛见状，不由十分奇怪：“这江岸空旷无人，周边又无住户人家，这女人大腹便便，带着这三个哭哭啼啼小孩要到哪里去呢？”他越想越可疑，越想越可怕，便禁不住主动走上前去问询。谁知这女人仿佛什么也没听见，只管走自己的路。赵盛愈加生疑，索性走前几步拦住了她的去路，躬身一揖问道：“请问大嫂，瞧你这副悲情样子，究竟碰上了什么难处？能否道将出来，说不定小生能代为排难解忧。”
孕妇瞧了瞧赵盛这副憨厚认真的样子，终于“哇”地哭出一声，倒出了满腹苦水。原来，这妇人不幸嫁了一位屠夫，这屠夫性情暴戾，经常虐待妻子，打骂成了家常便饭，妇人经常被打得体无完肤。昨天丈夫将卖猪肉的十两银子交给她保管，准备过几天外出贩猪。谁知，今天妇人发现这十两银子不翼而飞了，八成是让盗贼偷走了。这下妇人吓得魂飞魄散，丈夫肯定不会轻易饶过她。与其被这恶人活活打死，还不如自己去轻生！转念一想，要是自己死了，扔下这三个幼小的孩子也是可怜，同样要受到他们恶父的虐害。所以，她干脆横下一条心，趁丈夫去市场卖肉之际，将这三个孩子全带上准备一块投江而死，以了却凡尘烦恼。
妇人这番哭诉，让赵盛怜悯之心顿起，他暗自思忖，为了这十两纹银，竟然要夺去五条人命，这简直太凄惨了！转念一想，我自己不也是快要见阎王的人了么？既然如此，何不将王欢赠给我的十两纹银赠送给这妇人，救下他们母子五条人命，也算积个阴德。斟酌一番，主意打定，他当即从身上掏出这十两纹银交到妇人的手上，恳切地说道：“大嫂，既然你遇到了这么大的难处，我当鼎力相助。这十两纹银就算我帮你渡过难关的一点心意！”
妇人急忙推却道：“先生，你我萍水相逢，素不相识，怎么能接受你的重礼？”
赵盛叹了一口气：“区区十两纹银，能够救下你们母子五条人命，庄某也算是与你们前世结下了善缘，快哉，快哉！”
妇人只好收下纹银，自然感激不已，牵着三个孩子朝赵盛面前一跪，连着磕了好几个响头。慌得赵盛手脚无措，他嘴里嚷着：“使不得！使不得！”
妇人带着三个孩子欢天喜地地离开以后，赵盛这才转身准备回到岸边。
这时，日头已经落山，暮色苍茫。赵盛急于赶回船上，一路脚步匆匆，走了不到一里路，竟然迷失了方向，他便有点心慌。四处不见人烟，又无处打听。他正急得直跳脚，老天爷突然翻了脸，一阵乌云飘过，便开始哗哗地下起了一阵小雨。赵盛不敢停留，继续朝前走去，猛然间瞧见不远处隐约现出几间房屋。他走近一瞧，却是一座破庙宇，处处断壁残垣。赵盛寻思道：眼见天色已晚，雨又下个不停，看来只好在这破庙的廊檐下蹲上一宿了。他转念又想：此间空旷野地，阒无人迹，估计必有虎豹野兽出没，也许该是我的死地了吧！管他哩，如果真个应验了相士之言，干脆来个朝死朝埋，路死路埋，躺在阴沟里就是棺材。有何惧哉？死的决心一下，反倒不害怕了，他便将身子靠在一根廊柱下半躺着养神。
矇眬中，突然传来一阵嘈杂的人声，赵盛探头一看，只见大殿里倏地灯火通明，上首端坐着一位赤面美髯公，身后站着一条手持大刀的黑汉子，两旁排列着一群兵丁勇士。天哪，这不就是关帝庙大殿中的关圣帝和周仓么？赵盛顿时吓得心生寒意，冷汗直冒，连大气都不敢哼出一声。
突然，只听得关帝开口问道：“刚才听说今日江边有人救了五条人命，不知你们是否已经查清此人下落，应当给予福报！”
话音刚落，有一位身穿紫衣的小吏手捧文卷，出班奏道：“启禀圣帝，小臣刚才接到士神申报，此人是一位赶考的读书人，叫作赵盛。”
关帝抚髯赞叹道：“如此说来还得再作详细调查。看他在这次秋榜中是否榜上有名？查实后我自有定夺。”
这时，从旁边又站出一位着绣衣的小吏，同样手捧文簿，出班奏道：“启禀圣帝，可叹这赵盛不但今科无名，官禄无望，而且寿数已尽，应在今夜子时，在本庙廊下被墙塌压毙。”
关帝一听，顿时变了脸色，皱起眉头生气吼道：“如果真是这样的话，那我们就成了黑白不分，善恶不明了！怎么能去劝人为善呢？人家救了五条性命，积了这么大的功德。所以，我们应设法替他改变禄谱，添加寿数。昨天得文昌宫通知，这次秋试中有一考生本应录取江南解元，但此人因为奸淫卖唱女孩而被文昌宫除名，如此看来正好可由赵盛填补其缺。”
绣衣小吏又插话道：“现又查明，赵盛救人的十两纹银乃是好友王欢所赠送的。王欢当属轻财仗义，才使赵盛得成正果。追流溯源，王欢也应当登名禄籍啊！”
关帝连连点头称好，并命令下属当场检查禄籍。绣衣小吏回报说：“王欢科考中五十三名。”
赵盛在暗处正偷听得津津有味，忽然耳畔似乎有人在惊呼：“赵盛快走！赵盛快走！”
赵盛大吃一惊，猛然醒来，方知原是南柯一梦。自己依然蜷缩在庙檐下，四周一片漆黑，伸手不见五指。只听得墙上的泥沙簌簌地往下直掉，他便急忙爬起身子，摸黑朝外直闯，才跑出几步远，只听得身后“轰隆”一声巨响，那堵残墙全倒塌了，泥石正好堆在他刚才睡觉的地方。好险啊，赵盛惊呼一声，出了一身冷汗。
天亮以后，赵盛朝大殿上的关帝拜了几拜，然后步出庙门，终于辨清方向，回到了江岸边，找到船家，决定返回金陵，给王欢他们一个惊喜。
赵盛的突然出现，着实让王欢和叶德大吃一惊，他俩面面相觑，不知该说什么为好。赵盛似乎瞧出了他俩的心思，便笑着解释道，因为刮大风船难行，耽搁了回乡的行程，而自己的死亡期限也已经过去了，自己仍然活着。所以他索性赶回来，一是为参加今科考试，二是要找这个相士讨个说法。当然他还撒了个谎，说在江岸边闲逛时将那十两纹银失落了，至于救那孕妇一家五命之事只字未提。王欢便欣喜以庆：“退财人得福！”
王欢和叶德当然信以为真，三人当即重返承恩寺，找到了那个相士，准备嘲弄他一番。谁知这相士一瞧见赵盛便十分惊讶地张大了嘴巴，许久才回过神来，仔细观察了一番，朝赵盛打了个拱手，高兴地嚷了起来：“数日不见，先生的骨相大异从前，气色也一下子好多了。与五日之前的面相简直是天壤之别。看来先生一定做了什么大善事，而且一定救了数条人命，所以才能挽回造化之力！逢凶化吉，遇难呈祥！”
赵盛故意哂笑道：“我自己都已贫穷潦倒，用什么去救济别人呢？”
相士连连摇头：“先生不要骗我，那天你们问我化解之法时，我就说过这么一句话，要是没有大阴德，是无力回天的！瞧你今天满面阴骘，不仅已添福寿，而且禄位高升。今科考试，必中头榜，明年联捷入翰林，官登一品，寿数增到八旬！”
叶德在旁边讥笑道：“你这相士还真会讨好卖乖，上次咒人死，今天夸人福。看来全是胡说八道！”
相士瞧了叶德一眼，喟然长叹道：“一个人的寿禄祸福其实都在变幻之中，为善者自然添福添寿，作恶者无疑会消福折寿。记得数日前你们三人一块来看相时，我就发现足下的面相非同一般，肯定是今科解元。谁知今天一见，却发现足下的额上出现了悬针之纹，失去了以前的光彩，必然有大隐患，说直白一点，即做了见不得人的恶事。不仅禄籍被削除了，而且还会折寿！”然后又指了指赵盛，断言道：“更为凑巧的是，今科解元取代的不是别人，正是这位先生！”
叶德闻言，顿时气得满脸绯红，碍着王欢、赵盛在旁，不便发作。他只好咽下这口恶气，指着王欢向相士发难道：“我暂不与你计较，只是这位兄弟面相如何？”
相士打量片刻，毅然点头断言：“这位先生也有阴骘，一定同庄先生一样今科必然高中！”
王欢便笑了起来：“我的这两位兄弟怎么样，我不知道。至于我本人，可没做过什么善事啊！”
相士解释道：“正是无所为而为，做了善事自己都不知道，这才叫阴骘。举头三尺有神明啊！”
王欢与赵盛、叶德面面相觑，再也说不出一句话来。
……
这年科试，赵盛果然中了解元，王欢也考中了第五十三名。第二年，两人同时进入了翰林。而叶德果然落榜，气得卧病于床，治疗无效，半年后一命呜呼。原来他就是关帝庙中绣衣小吏说的那位奸淫卖唱女的书生，果真给废了功名，送了性命。
事后，赵盛终于向王欢说了实话，抖露了关帝庙邂逅的一幕，王欢听得瞠目结舌，半晌才解嘲道：“贤弟所做善举，理应得到善报，而愚兄却是受之有愧了！”
赵盛正色道：“恩兄之言差矣，如果无你所赠之金，我只能眼睁睁地看着这五条人命葬身鱼腹！今天幸蒙神佑，却是仁兄的恩惠啊！”
这桩奇闻传出去以后，众人无不感叹。