在古人的观念中，人们的富贵祸福、中举做官、出门盖房等等都和命运相关。命运是非人所能把控的，所以想要洞悉它时，必须算命。
命运的观点在古代很流行。孔子弟子子夏说：“死生有命，富贵在天。”这是将自己的命运交出了，有人会掌控命运。孔子的亲传弟子都如此，那等到再传、三传，一直到无数代弟子时，那对命运的信奉恐不在改变。
墨子对信命是持反对的，其《非命》对命运有别于孔子一门的论述。墨子言：“信有命而致行之，则必怠乎听狱治政矣，卿大夫必怠乎治官府矣，农夫必怠乎耕稼树艺矣，妇人必怠乎纺绩织纴矣。”可见墨子认为一个人如果真的信命，那可真的会毁灭社会的。
那么中国古代为何那么流行命运一说，为什么会流传算命呢？
西汉时流行各种方术，汉武帝最深受其害。在当时掌权者的推波助澜中，普通百姓谁能不信。董仲舒、扬雄之流，炮制著作，提倡命运观点。就连东汉无神论者王充都说：“自王公逮庶人，圣贤及下愚，凡有首目之类，含血之属，莫不有命。”
此后的五代宋元明清民国都有能人，哪怕今天都有坚信命运。同时也有不少提出批评的，如宋代的费衮、庄绰，明代有郑仲䕫，他们都对信命运者加以批判。清代著名命理学家陈素庵，在自己的名著《命理约言》中也有一句“区区八字干支，何足道乎”。
既然世上那么多人信命，出现计算命运的人自然不奇怪。汉时对命运的迷信，到唐代一发不可收拾。
唐代李虚中出身权贵世家，他除了做官，最为信命。韩愈就说他“学无所不通，最深于五行书”。李虚中能以人的出生年月日推算人的命运，据说“百不失一二”。李虚中利用八字算命算是较早的，有人说他是“一个集大成者”。
民国的袁树珊是著名的命理学家，上至蒋介石、何应钦，下至贩夫卒走都找他看命运。
袁树珊毕业于北京大学，又到东京帝国大学读过书。归国后有机会从政，但他喜爱命理，不想从政。他测的命有应验的也有不应验的，但流传广的多是应验的，不应验的没人提。
象江苏省民政厅厅长缪斌曾投靠汪伪政府，被捉后向吴稚辉求救。结果吴稚辉用力过猛，反而送了缪斌的命。袁树珊就曾为缪斌批过命，说他“受累于吴”。
文学界前辈徐开垒先生也找过袁树珊批过命，袁树珊说他“五十六岁申运，以退为进。寿愈六旬，妻续子双”。徐开垒生于1922年卒于2012年，到70多仍有《巴金传》，丝毫没退。而且和妻子相守到老，只有一个孩子。可见袁树珊不怎么灵验，其他术士可想而知了。
江湖术士本来就是借算命混饭吃，却也有几十个小派系。他们的说词都是模棱两可，见什么人说什么话，哄的人人开心，所以常常被认为是准确的。
术士最爱用天地阴阳五行为基础建立的算命术，这种用推理法建立的体系，多是靠假设，没有多少实际依据。但也形成了严密的学术体系，在世界算命术中，中国的算命术可能是最复杂的。这种由复杂带来的神秘感，对人来说很有吸引力。