中国应该是世界上最早在战争中重视情报价值的国家了，被国外翻译为《战争的艺术》的春秋时期兵家巨著《孙子兵法》中就有《用间篇》专门讲解情报和间谍的作用，并提出了“知己知彼，百战不殆”这一伟大战略思想！
但可惜的是，这类细节在历史类小说或影视中一般不会被体现出来。比如在《三国演义》中，许攸截获了曹操向许都催粮的信件从而了解了曹军缺粮的情况。但在实际历史上，这种情况一般是不可能发生的，完善的保密措施，常常会让敌方即使截获信使，也无法获知信件中的内容。
这是因为早在三千年前，由姜子牙所著的《六韬》中，就有《阴符》与《阴书》两篇具体讲述了情报应该如何保密，所以对于熟谙兵法的曹操来说是不可能犯这种低级错误的。
兵法云“难知如阴”，阴符顾名思义就是一种内部相互约定而外部无法知道含义的兵符。在书中共分八种：
第一种，大胜克敌之符，长一尺。收到即表示前方军队大获全胜。
第二种，破军杀将之符，长九寸。表示击败敌军，杀死或俘虏地方将领。
第三种，降城得邑之符，长八寸。表示占领对方城池。
第四种，却敌报远之符，长七寸。表示击退敌人但没有彻底打败，通报战况。
第五种，警众坚守之符，长六寸。战事就不是很顺利了，表示坚守状态。
第六种，请粮益兵之符，长五寸。请求支援粮草或兵力的信息。
第七种，败军亡将之符，长四寸。报告战败情况，将领阵亡之类的信息。
第八种，失利亡士之符，长三寸。报告战败，士卒伤亡情况。
当然，以上八种兵符，只是作为举例，实际运用当中不同规格代表什么意思，需要君主和将领之间秘密约定，如果直接照搬《阴符》，那反而是给敌人直接通风报信了
不过这种办法只能表达一些简单的意思，如果遇重要的情报需要沟通，阴符就无法完成，所以姜子牙又提出了《阴书》。
“诸有阴事大虑，当用书，不用符，主以书遗将，将以书问主，书皆一合而再离，三发而一知。再离者，分书为三部；三发而一知者，言三人，人操一分，相参而不知情也。此谓阴书，敌虽圣智，莫知能识。”
其意思就是把一份书信内容按照只有双方知道的规律打乱成三份，每个信使只拿其中一份，只有将三个信使的内容按照约定方法重新组合起来，才能知道完整的内容。
所以用阴书的方法，除非地方将领同时抓住3个信使，并能将内容重新排列出来，否则是无法截获情报的。
同时为了保证传递过程中的安全，信使一旦被发现延期、泄漏内容、知道其他信使传递的内容等，都会被直接斩首。
阴书：将内容写在木板上，然后一破为三。
这种形式发展到了春秋战国时期，就形成了我国历史上著名的虎符。当然名字虽然是虎符，但其形式却是多种多样的，有鹰符、龙符，隋唐后还有麟符、兔符、龟符等，只是以老虎作为外形的虎符比较常见而已。
虎符一般据有固定的作用，就是调兵遣将。我国现存最早的是在西安出土的秦国“杜虎符”，大约为秦惠文王时期所制（真伪目前有争议），长9.5厘米，上有九行四十个字：
兵甲之符。右才(在)君，左在杜。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽母(毋)会符，行殴(也)。
意思是这个虎符的右边在君王手里，左边在杜县的军事长官手里，凡是调兵五十人以上，必须要两符相验。但如果遇到紧急情况，可以点燃烽火，便不必验符。
虎符在中国历史上起到了非常重要的作用，一直延续到宋朝，元后开始用虎头牌代替，后逐渐演变为铜牌。
杜虎符
历史发展到了宋朝，对于情报的保护开始出现了翻天覆地的变化，现代意义上的密码正式出现了。北宋仁宗年间曾公亮所著军事大百科《武经总要》记载：
今约军中之事，略有四十余条，以一字为暗号：
请弓、请箭、请刀、请甲、请枪旗、请锅幕、请马、请衣赐、请粮料、请草料、请车牛、请船、请攻城守具、请添兵、请移营、请进军、请退军、请固守、未见贼、见贼讫、贼多、贼少、贼相敌、贼添兵、贼移营、贼进兵、贼退兵、贼固守、围得贼城、解围城、被贼围、贼围解、战不胜、战大胜、战大捷、将士投降、将士叛、士卒病、都将病、战小胜。
以上四十余条，或者还有其他军事术语，都用一个字作为暗号代替。
右凡偏裨将校受命攻围，临发时，以旧诗四十字，不得令字重，每字依次配一条，与大将各收一本。如有报覆事，据字于寻常书状或文牒中书之，加印记所请。得所报知，即书本字，或亦加印记。如不允，即空印之，使众人不能晓也。
每次临出发前，选择一首四十个字的诗，要求里面没有重复的字，然后以一个字对应一条，编成一本密码本，每个大将各持一本。需要传递消息的时候，就将对应的字写在文书上，并加上印记。收到后，也写上相应的字回复，或者加上印记。如果没有加上印记，就表示不同意。
这种方法已经和现代战争中的加密方式一模一样了，敌方只要没有掌握密码本，即使截获情报，也完全不可能获知内容。而即使在某次战争中缴获了密码本，也是没有任何用处，因为在下次战斗前，密码本又会改变，而上一本自动作废。
到了明代这种方法得到更进一步的发展，历史上著名的抗倭名将戚继光，结合汉末出现的反切拼音法，发明出了一套发切密码。发切拼音就是取一个字的声母和另一个字的韵母，为一个字注音。如取“六”字声母为l，取“韬”字韵母为ao，组合就是lao，再加上声调，比如第二声，就是“牢”字。
为此，戚继光专门编了两首诗：
“柳边求气低，波他争日时。莺蒙语出喜，打掌与君知”
以及
“春花香，秋山开，嘉宾欢歌须金杯，孤灯光辉烧银缸。之东郊，过西桥，鸡声催初天，奇梅歪遮沟。”
将前一首诗20个字的声母编为数字1~20，后一首诗36个韵母编为数字1~36，然后将古代八个声调也编为数字1~8。那么传递信息的时候，只要将这个字拆分为三个部分韵母、韵脚和声调，然后取对应数字，如5-25-2，就是波的声母，西的韵母，声调2，最后反切出来的字就是“敌”字。为此戚继光还专门编写了《戚参将八音字义便览》作为训练谍报人员的教材。
这套方法已经和现在电密码的原理一样了，而且破解的难度非常的高。如果大家有兴趣可以用这套方法为自己编写密码，除非知道了编写的根据，否则是无法被破译出来。
看到这里大家是否明白了，古装影视剧中那种拦截敌人信差而获得情报的方法基本是不可行的，除非对方是那种新手。
而至于开头说许攸是如何知道曹操缺粮的，我认为最大的可能是曹操手下的叛徒或间谍向援军通风报信。官渡之战后，曹操在袁绍营中搜出大量部下和袁绍的通信，其中不可能没有曹营断粮这种大事的情报。
而且在《三国志》记载中，有一次荀攸也准确知道第二天韩猛将向袁军运粮，并为曹操献计派徐晃偷袭。可见曹操和袁绍肯定是在对方军中互派了间谍。