话说唐僧一行历经千难万险到达西天雷音寺向如来求取真经，如来夸奖了一番之后请他们吃了一顿饭，然后让他们跟着阿傩伽叶二尊者去藏经阁取经，没想到二尊者却向唐僧索要人事，在孙悟空威胁告诉如来的情况下，二尊者心不甘情不愿的把无字真经给了他们。燃灯佛祖听闻此事笑着说，东土众僧愚迷，不识无字之经，如果唐僧取了回去岂不白跑一趟，于是派白雄尊者捣乱，唐僧一行重回雷音寺，向二尊者献上李世民亲赐紫金钵之后终于把有字真经取了回来。那么此事是如来故意给取经团制造一难，让他们取一堆白纸回去吗。其实不然，因为观音后来数了八十一难，这一难并不在列。其实如来是真心想把无字真经传给唐僧，不想被燃灯古佛搅合了。
啥叫有字真经，就是用文字表述的经书。啥叫无字真经，就是不用文字表述的经书。众所周知，文字只是表述佛法的一种手段，如果不识字文盲一个，那他要不要信佛？如果识的是汉字而不是梵文，那他要不要信佛？如来发动取经工程时说得明白，南赡部洲贪淫乐祸多杀多争，口舌凶场是非恶海，我有三藏真经可以劝人为善。法一藏谈天，论一藏说地，经一藏度鬼。我待要送上东土，叵耐那方众生愚蠢毁谤真言，不识法门要旨怠慢瑜迦正宗，因此需要找个善信取回去。观音找到唐僧时也说，你不要牛逼，你只会谈小乘教法，小乘教法度不得亡者超升，只可浑俗和光而已。我有大乘佛法三藏，能超亡者升天度难人脱苦修无量寿身作无来无去。
大乘小乘有许多区别，表现在对佛陀释迦牟尼的看法上就是，小乘佛教把他看做一个教主和导师，一个达到彻底觉悟的人。大乘佛教则把他看做一个威力广大法力无边全知全能的佛。小乘偏于自度，大乘不仅自度还要度人。小乘只顾自己乘着佛法解脱，不回头过来救度其他芸芸众生。大乘却是上求无上佛道自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海。 大乘能渡无量众生，小乘只渡少数众生。表现在有字真经和无字真经上就是，小乘佛教只有识字念书的人才能信，文盲信不了。大乘佛教却啥人都能信。如来让唐僧传的是大乘佛教，所以希望唐僧把无字真经带回中土，但是燃灯古佛认为中土和尚愚钝，领悟不了大乘佛教的无字真经，所以打乱了如来的传经计划，让唐僧取回了有字真经。
那么如来难道就此罢休了吗，就把无字真经束之高阁？不是的，他很快就派高僧把无字真经传到了中土，这位高僧就是禅宗六祖慧能大师。就在李世民从地府还魂准备派唐僧前往西天取经之前，太仆卿张道源、中书令张士衡就说，五祖投胎，达摩现象。五祖就是禅宗五祖弘忍大师，他已经投胎转世，达摩就是禅宗老祖达摩大师，当年一苇渡江开创了禅宗。唐僧取回有字真经后没有多少年，六祖慧能就从广东千里迢迢跋山涉水历经艰险找到弘忍大师，要求学习佛法。广东当时是蛮荒之地，尚未开化，为朝廷流放犯人首选之地。所以慧能大师是个文盲，大字不识一麻袋。
弘忍大师一见慧能就问，你个南蛮学啥佛法。慧能大师说，人分南北，但是佛不分南北。弘忍大师觉得慧能有慧根，就把他安排到厨房劈柴挑水干粗活。很快弘忍老了，想把衣钵传给一位得道之徒，上下认可的都是神秀大师。这个衣钵是当年如来佛派达摩祖师东上传法亲赐的袈裟和紫金钵。但是弘忍对神秀并不认可，于是出了一道题，让众僧说说对佛法的理解。神秀写道，身似菩提树，心似明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃 。慧能请人写道，菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃 。弘忍于是在月黑风高之夜把衣钵传给了慧能。
慧能躲过重重追杀跑到福建，终于闯出了自己一片天。名声大振之后有个尼姑前来砸场子，带着一本佛经说，我这一段不懂，你给我解读解读。慧能说，我不识字，你念给我听，我给你讲讲啥意思。尼姑说你连字都不认得怎么给人讲法。六祖用手指指着月亮问，月亮在哪儿。尼姑说在天上啊你傻吗。六祖说，文字就是手指，佛法就是月亮，手指不是月亮，文字不是佛法。不是说识字了就能懂得佛法。你学的是有字真经，我学的是无字真经。然后给尼姑讲了一段佛法，尼姑大为折服。所以如来佛为了宣扬大乘佛教，把有字真经传给了六祖慧能。本来他是想传给唐僧的，只可惜僧是愚氓，看不懂无字真经。
参考书目：《西游记》