牛科动物的角中空，不分叉，固定不脱落；为放牧或吃嫩叶的动物，常见于东、西半球的草原、灌丛地或沙漠地区；多数品种成大群生活；肩高差别很大，从25厘米高的羚类到2米高的美洲野牛，约有138种（包括家牛、绵羊、山羊），其中有些种类对人类有很大的经济价值。其他的如大角羊和有些羚羊则为狩猎对象，以获取其肉、角或皮。
牛科是有蹄类中最成功最进步的一科，包括现存半数的有蹄类。牛科多雌雄均有角，骨心和角鞘终生生长，门齿和犬齿均退化，反刍功能完善。牛科种类繁多，其科以下的分类争议也多，可以分成多个亚科和族。牛科并非起源于非洲，但是现在在非洲却最为繁盛，其中有些亚科是非洲所特有，有些虽非非洲所特有，但是在非洲的种类最丰富。在非洲之外，亚洲牛科的种类也较丰富，欧洲和北美洲也有少数，而南美洲和大洋洲没有原产的牛科动物。牛科除了牛亚科的牛族统称为牛，羊亚科的羊族统称为羊外，其它多统称为羚羊。
牛科动物起源于中新世，是由原古鹿类分化的一支混杂而进步的支系，在上新世和更新世，向着很多复杂的适应辐射方向发展，欧亚大陆是它们早期发展的区域，以中国为中心的亚洲中部和东部地区是早期偶蹄类辐射的中心地区，很多牛科动物的化石在中国的上新世和更新世的地层中被发现，包括原始牛、水牛、野牛、羚羊和转角羚羊等。
在中新世时期的北美洲出现了叉角羊，是牛类分化出来的一支，体形似鹿，它们既有扁平而弯曲且不脱落的角，又有鹿角似的分叉结构，现在大部分种类已经绝灭，仍然生活在北美洲大陆的叉角羚则是叉角羊分化中残存的种类，被看作是介于鹿类与牛、羊类之间的一个类型。
中新世大陆分布
中新世为地质年代新近纪的第一个时期，开始于2300万年前到533万年前，介于渐新世(Oligocene)与上新世(Pliocene)之间。中新世是由查理斯·莱尔所命名的。这个名称来自希腊语μείων(meiōn，英语意为"less")和καινός(kainos，英语意为"new")在英语中的意思是"less recent"，即"距离现在还早"因为这时的现代无脊椎动物比上新世少18%。
地球在从渐新世衍进到中新世再到上新世的过程中进入了一连串的冰河时期。中新世的边界并不能依靠一个单个的地理事件来划分，而是由从更温暖的渐新世到更冷的上新世之间的多个不同区域事件组成的。
中新世的动植物已经相当程度地现代化了。哺乳动物和鸟类的地位已经确立了下来，鲸、海豹和海藻也开始扩张到其他地区。中新世是喜马拉雅山脉隆起的主要时期，这导致了亚洲季风模式的改变，同时也影响了北半球的冰川。
在牛科动物中，一般将牛属、水牛属、倭水牛属、非洲野牛属和野牛属的动物通称为牛类，共有大约16种。牛类是哺乳动物中最后出现的一个类群，很可能起源于原始的羚羊类，随着进化过程，体形演变为高大而健壮，四肢粗壮，达到顶点的便是非洲野牛属和野牛属。牛类的共同特点是雄兽和雌兽头上都有表面光滑的角，并且紧靠着枕骨的两侧长出，角的基部远远地分开，吻边没有毛，尾巴较长，末端有簇毛串，眼睛前面和趾间没有臭腺，雌兽有4个乳头等。
牛属中共有8种，其中包括家牛和它的祖先原牛和瘤牛。现在世界上大约饲养着11亿只家牛，大约500个品种，依照其用途分为乳用种、肉用种、肉乳兼用种和肉用与劳役兼用种等。一般认为欧洲系的家牛是在大约7000年以前由生活于欧洲及非洲北部的原牛经过人工饲养、培育而成的，原牛体形雄伟，颈部有小的肉垂，头顶有饰毛，从前的数量很多，后来随着森林被大量采伐而逐渐减少，并于1627年绝灭。亚洲系的家牛的祖先可能是生活于印度的瘤牛，这两个家牛系是否同种尚不清楚，但家牛都是它们的后代，以及它们的杂交品种，共同特点是角的横断面都呈圆形，背部低平，有13对肋骨等。
牛亚科（Bovinae）是分布比较广泛的亚科，也是仅有的可见于非洲和亚洲之外的两个亚科之一，但是分布中心还是在非洲和亚洲南部，其中亚洲东南亚还有新种被发现。
牛亚科多体型较粗壮，其中包括有角类中体型最大的成员，不善于奔跑。牛亚科可分成牛族（Bovini）、蓝牛羚族（Boselaphini）和薮羚族（Tragelaphini）。
牛族包括现存有6个属，其中多种驯化成了家畜：牛属（Bos）是牛族最大的一属，野生种类分布现局限于亚洲南部、东南部一带，北到青藏高原、南到爪哇，其中牦牛（Bos mutus）生活于青藏高原，其它现存牛属成员除了家畜外均生活于热带森林和林地。水牛属（Bubalus）仅水牛（Bubalus bubalis），也有人分出不同的种，已经被驯化成家畜，另有少数种群生活与南亚和东南亚的少数地区。水牛属史前曾经到达中国北方地区。倭水牛属（Anoa）是牛族中体型最小的成员，有3种，分别分布于印度尼西亚的苏拉威西岛和菲律宾的民都洛岛，数量稀少。非洲野牛属（Syncerus）仅非洲野牛（Syncerus caffer），分布于非洲撒哈拉沙漠以南的稀树草原和森林地带，是非洲仅有的牛属动物，也有人将热带雨林中的分出单独的赤水牛（（刚果野牛）Syncerus nanus），二者外形和习性均有一定差别。野牛属（Bison）是唯一分布非洲和亚洲以外的牛亚科成员，包括美洲野牛和欧洲野牛s两种，欧洲野牛数量稀少，现处于半野生状态，美洲野牛曾经是美洲数量最多的大型动物，但一度几乎被捕杀殆尽，经过保护得到了恢复。
蓝牛羚族为南亚的特产，有蓝牛羚（Boselaphus tragocamelus）和四角羚羊（Tetracerus quadricornis）两种，蓝牛羚是亚洲体型最大的羚羊，四角羚羊则是唯一有四个角的羚羊。薮羚族是非洲的特产，其中德氏大羚羊（Taurotragus derbianus）世界上最大的羚羊，体型和牛相当，紫羚羊（Boocercus euryceros）则是最大与最漂亮的森林羚羊。
羊亚科（Caprinae）是牛科分布最广，成员最复杂的一个亚科，成员之间体型和习性相差较大，可以分成几个不同的族，其分法有一定的争议。羊亚科成员多生活于高原山地，其分布中心是亚洲腹地，在欧洲和北美也能见到，而在牛科最丰富的非洲则只见于北部地区。
高鼻羚羊族（Saigini）成员有膨大的鼻子，适合快速奔跑，有人将其归入羚羊亚科。高鼻羚羊族包括分布于中亚的高鼻羚羊和分布于青藏高原的藏羚羊，二者均可结成媲美非洲的大型羚羊群，但前者因为羚羊角的药用价值而被捕捉，在中国境内已经灭绝，后者因为产高质量的羊绒而被捕杀，日趋濒危。
羊牛族（Ovibovini）成员的体格粗壮似牛，毛长而适应寒冷生活，现存两种，麝牛分布于北极地区，是分布最北的有蹄类，羚牛又称扭角羚，分布于中国西南山地和邻近国家的山地。
羊羚族（臆羚族、斑羚族）（Rupicaprini（Naemorhedini））体型略似羚，多生活于亚洲东部和东南部山地，如鬣羚又称苏门羚，是中国南方和东南亚山地较常见的大型动物，斑羚在中国分布广泛，在北京郊区也能见到。羊羚族有两种分布于亚洲以外，其中臆羚分布于欧洲和近东地区，雪羊分布于北美洲西北部，也有人将这两种亚洲以外的羊羚类归入羊族。
羊族（Caprini）有4属，均是一些非常适应山地生活的动物：绵羊属（Ovis）是分布最广的羊，在欧亚大陆和北美洲的山地都能见到，以角大而成螺旋形为特征，其中家畜绵羊（Ovis aries）因出产羊毛而被广泛饲养，亚洲中西部的赤盘羊（Ovis orientalis）可能是家畜绵羊的野生祖先，中国产的盘羊（Ovis ammon）则是绵羊属体型最大的一种。山羊属（Capra）以嘴下有须为特征，主要分布于欧亚大陆的山地，另有西敏羱羊（Capra walie）分布于非洲埃塞俄比亚的西敏，是非洲仅有的两种野羊之一，数量非常稀少。西敏羱羊常被当作是羱羊（Capra ibex）的亚种，羱羊又称北山羊，分布广泛，中国西北也能见到。家畜山羊（Capra hircus）比绵羊更能忍受恶劣的环境，被传播到世界各地，其祖先可能是中近东一带的野山羊（Capra aegagrus）。非洲的另一种亚羊是蛮羊（Ammotragus lervia），是蛮羊属的唯一代表，分布于北非，雄羊颈下有长须。有两属野羊是亚洲的特产，岩羊属（Pseudois）有2种，岩羊分布于中国西南部和西北南部及中亚一些山地，倭岩羊是较新承认的种，特产于中国西南。塔尔羊属（Hemitragus）有3种，雄性身披长毛，分布于南亚和西南亚的山地，其中喜马拉雅塔尔羊也见于中国西藏最南部。
本期编辑 石头
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