古代书生留给我们的印象通常是手里拿着经书，摇头晃脑地背诵诗文。所谓两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。
关于云南过桥米线的传说更是过分，男主角秀才好端端的不在家里读书，非要跑到湖心小岛上去，逼得她的娘子发明了米线这种神奇的食物。
可你是否想过，古代学子们在寒窗苦读的时候基本上处于脱产状态，他们是靠什么来赚钱养家，填饱肚子的呢？
家人供养大多数考科举的学子都是贵族子弟或是出身于地主阶级，这些贵族学子的家中一般经济条件优越，不需要他们去挣钱养家糊口，衣来伸手饭来张口，他们只需在桌前认真读书习字即可。甚至有些官僚家庭还会花费大量的银钱请教书先生到家里来上课。
除了靠自身家族来供养，还有靠妻子的，比如说宋代时期的陈世美和秦香莲。陈世美的家里并不富裕，他与秦香莲成亲以后并没有放弃考科举这条道路，因此婚后的秦香莲不仅要照顾孩子，还要在外面当裁缝打零工，赚钱供陈世美读书。
自力更生古时有条件的学子可以靠亲人的供养来读书，这类人比较幸运，只需把心思专注于读书上，不用为了赚钱而担忧。然而还有很大一部分学子就没那么幸运了，他们出身寒门，要靠辛勤劳动来供养自己读书。
古代有很多私塾，很多人家经常会在私塾请老师来家里教孩子念书。因此许多读书人就转变成了教书先生，以此挣些银钱养家糊口。教书先生的收入差别也很大，如果遇上家境条件优越的大户人家，不仅会被好饭好酒的热情款待，劳动报酬也比较高。相反如果碰上小户人家，只能勉强混个温饱。
做门客也是古代读书人的一种谋生方式，门客与幕僚相似，一方面是指在幕后负责出主意，另一方面是做帮手。古代朝廷任命的很多官员大多是光杆司令，需要他们自己去寻找助手。于是这些官员就会招聘读书人来帮自己做事，根据他们的特长来安排不同领域的工作。许多读书人便是在做门客的过程中出人头地的。例如春秋战国时期的卫央早期就是在魏国做门客，几经周转到了秦国被秦孝公赏识，掀起了历史上有名的“商鞅变法”。还有清朝时期的李鸿章和左宗棠，在给曾国藩做幕僚的时候就充分展现出了他们的能力，被曾国藩看好，后来都成为了朝廷官员。
从明朝开始，出版业日渐发达，于是有很多读书人开始走上了主编的道路，像《儒林外史》中的马二先生就是干这一行的。还有在店铺给人做账房的，例如电视剧《武林外传》中的吕秀才，就是在同福客栈给佟掌柜当会计。
还有自己做手艺人或者经营小生意的，这类人比较少，因为在古代人眼里商人是最低的一个阶层，因此很多人不屑于经商。
混吃混喝以上这些读书人的谋生方法，甭管是当教书先生还是做小生意，起码都是靠自己的双手劳动获得报酬的正当职业。然而有一些读书人并不是靠正当渠道来谋生，干了许多上不了台面的事情。
最典型的例子莫过于严贡生，虽然身无分文，却靠着坑蒙拐骗，敲诈勒索过日子，他不仅欺骗他的邻居，还霸占了他弟弟的遗产，使得他的弟媳妇到处去告状。在儒林外史一书中，金东芽、牛玉甫这些人善于吹牛，自称是才子，靠着会写几个字儿的技能到处骗钱，经常去别人家蹭饭，他们之所以能够渔翁得利就是靠官商勾结。还有的擅长装神弄鬼，自称易经大师，风水专家，给人看风水测八字。这些人经常钻有钱人的空子，故弄玄虚，以替人消灾为由专门骗别人的钱。
古代读书人的谋生方式令人眼花缭乱，但大体上可以分为以上三类。总体上来说，只要能够识文断字，可以选择的出路还是很多的。