张之洞是贵州兴义人，和曾国藩、左宗棠、李鸿章并称为晚清四大名臣。然而张之洞早年的仕途并不顺利，43岁的时候还只是司经局的洗马，一个从五品的小官，而李鸿章在他这个年纪的时候已经是直隶总督了。虽然仕途不顺，但张之洞并没有因此灰心丧气，他相信自己的才能，认为自己欠缺的只是一个被皇帝赏识的机会。
这个机会很快就来了，左宗棠收复新疆之后，沙俄却在伊犁问题上纠缠不休，以武力相威胁向清廷狮子大开口。清廷派大臣崇厚和沙俄谈判，他却在不请示的情况下和沙俄签订了一份丧权辱国的的《交收伊犁条约》，消息传回国内后，群情激愤，言官们纷纷上书要求杀崇厚以谢国人。张之洞也上了奏折，在奏折中他除了主张严惩崇厚外，还提出了善后的具体措施。
当慈禧看到张之洞的这份《熟权俄约利害折》后，顿时眼前一亮，这份奏折条理清晰，言辞恳切，提出的善后措施切实可行。慈禧由此认定张之洞是个难得的干练之才，于是一纸诏书将他连升四级，这在清朝两百多年的历史中是极为罕见的。不久后张之洞被外放为山西巡抚，成为一方大员。就在张之洞收拾行装准备上任的时候，他的夫人王氏却因为难产去世了。
王氏是张之洞的第三位夫人，他的发妻石氏26岁早逝；第二位夫人唐氏31岁病逝，王氏去世时也仅有33岁。三位夫人先后早逝，张之洞认为自己是生就的克妻命，常常为此懊恼。一次在和幕僚桑治平闲谈时又说起了这个话题，桑治平就劝张之洞到袁半仙那里算一卦，袁半仙是太原城中最著名的算卦人，据说是命理大师袁天罡的后人。
张之洞和桑治平经过一番化装后来到了袁半仙家中，袁半仙将张之洞上下打量了一番，说：“先生的命好极了，还来找老朽干什么？” 张之洞故意说：“鄙人不过一清寒塾师，哪里有什么好命？”袁半仙伸手在张之洞下巴上用力地揑了几下，冷笑道：“先生不要瞒我这个老头子。你的面相虽极平常，但骨相却比一般人要贵重得多。依老朽猜测，先生不是京师放到太原来私访暗查的御史台就是过路的外省贵人。”
张之洞见他一语言中，心生佩服，就问道：“您说我命好，当然是我求之不得的事了。我想请问您，我的命中还缺些什么吗？”袁半仙又将张之洞审视良久，慢慢地说：“先生一生福禄寿都不缺，要说缺的话，缺的是伴。老朽斗胆问一句，先生是否有过丧妻之痛？而且还连丧三妻？”
张之洞闻言不由自主地打了一个寒战，惊出一身冷汗，这人算得太准了！他在佩服之余，忙问破解的方法。袁半仙沉吟半晌后说：“找一个女人来，不给他夫人的名分，也就不必要有与先生相匹配的骨相了。这女人便可以与你长相伴，不分离。”后来张之洞遵循袁半仙的嘱咐，娶了一位晋溪书院塾师的女儿李佩玉为妾，这才白头到老。