史称岳飞“少负气节, 沉厚寡言, 家贫力学,尤好《左氏春秋》、《孙子兵法》。”一生指挥的大规模战役无数, 鲜有败迹。岳飞年纪轻轻跻身南宋中兴四大将之列，与其深谙兵法奥义，懂得临敌变通有关。用他自己对兵法的理解来讲，就是“运用之妙,存乎一心。”
《孙子兵法》云:“兵者,国之大事,死生之地,存亡之道,不可不察也。”孙子认为, 兵凶战危，打仗是国家的大事,关系到国家的生死存亡,必须要慎之又慎。
南宋初年，古稀之年的东京留守宗泽团结两河豪杰，担负起了抗金的重任。他对自己帐下年轻将领岳飞十分赏识，耳提面命，希望将之培养成自己的接班人。宗泽担任的是武职，本人却是进士出身。成为领军人物以来，格外注重理论联系。见岳飞屡立战功，打仗却不依兵法和阵图，以为他只是逞匹夫之勇，于是语重心常地对岳飞说：“为将不知兵法，难以成名将！”
岳飞闻言，知道是老将误会了自己，于是侃侃而谈道：“阵而后战，兵法之常。运用之妙，存乎一心。”岳飞以为，水无长形、兵无长势，如果作战是按阵图来排兵布阵，那只是庸材；兵家的精髓要旨是见机而作，灵活机动，不能拘泥。
宗泽听得连连点头，后生可畏。
岳飞对于孙子兵法的领悟，已经超越了侪辈，因此战必胜、攻必克，为南宋政权偏安一隅立下了赫赫战功。
在战争中，岳飞总是集思广益，谋定而后战。“欲有所举,尽召诸统制与谋。谋定而后战,故有胜无败。”听取不同意见，统一认识、领悟作战意图，做为最好的分析判断，可收事半功倍之效。“夫未战而庙算胜者,得算多也。未战而庙算不胜者,得算少也。多算胜，少算不胜, 而况乎无算乎!”
岳飞在平杨幺的战役中之所以能“知战之地,知战之日”，就在于他算无遗策，针对杨幺所部善水战的特点,决定以彼之道、还施彼身，以水寇攻水寇的谋略使其就范。
他先命黄佐招降杨钦来降,瓦解了杨么的阵营;之后又设计与杨么在水上对阵。“伐君山木为巨筏,以腐木乱草上流而下,遣善骂者挑之。”使杨么一步一步被他牵着鼻子走，优势殆尽,最后一战成擒。
“凡战者,以正合,以奇胜。”岳飞将《孙子兵法》中的奇正理论发挥到了极致，因此在对敌作战中始终掌握主动，牢牢地立于不败之地。北宋末年，岳飞“从王彦渡河,至新乡,金兵盛,彦不敢进,飞独引所部鏖战,夺其纛而舞,诸军争奋,遂拔新乡。翌日, 战侯兆川,身被十余创,士皆死战,又败之。夜屯石门山下,或传金兵复至,一军皆惊,飞坚卧不动,金兵卒不来。”
敌众我寡，在孤立无援的情况下，岳飞镇定自若“独引所部鏖战”。处变不惊,“如转圆石于千刃之山”，终于转危为安。
“运用之妙，存乎一心”，正是因为岳飞懂得变通，在对金作战中将兵法运用的灵活自如，加上作战勇敢，身先士卒，军纪严明，因而令行禁止，成了将士拥戴的常胜将军。岳家军令金人闻风丧胆，不得不哀叹“撼山易、撼岳家军难”。
无奈的是，南宋军民浴血奋战取得的胜利，居然成了赵构、秦桧对金媾和的筹码。就在岳飞准备恢复中原“直抵黄龙”时,却被召回朝廷,以“莫须有”的罪名杀害。
工于谋国、拙于谋身，这就是岳飞壮志难酬的原因。