在清朝末年，虽然由于国家远远落后于欧美列强，导致备受欺辱；但却也出现了不少惊才绝艳之辈，比如写《海国图志》的魏源，除此之外还有左宗棠、张之洞、李鸿章、曾国藩等等，而接下来要说的这人，在商界上的成就和地位比大名鼎鼎的晋商八大家还要强。
这人就是伍秉鉴，伍秉鉴的先祖在福建是从事种茶叶的，家族中主要从事的是广东与福建之间茶叶的买卖，因而积累了不少财富；到伍秉鉴的父亲伍国莹时，家族开始参与经营元顺商行；后伍国莹把业务交给了儿子伍秉钧，伍秉钧接过这个行务以后就正式创办了怡和行。
但是伍秉钧在35岁的时候就病逝了，他的弟弟伍秉鉴接手了怡和行，这一年是1801年，伍秉鉴把怡和行做大做强。伍秉鉴是允许与外国人交易丝绸和瓷器的少数中国商人之一。伍秉鉴家只接受白银的付款；他们并不是所有的外国商品都想要。伍秉鉴借出大量的数目给外国商人以交换部分的船只出货。
因而伍家的事业也开始快速崛起，伍秉鉴成为了广州行商的领头人——总商。在经营方面，伍秉鉴同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系，并依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速崛起。伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且他还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域。
同时他还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。伍秉鉴的财富究竟有多少，不得而知，据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元（相当于今天的50亿元人民币）。
但是作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流正悄然涌动。1840年6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。由于伍秉鉴包庇外商走私鸦片，他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，还不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。
《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。据伍秉鉴自己估算，在战争中，伍家损失了不下200万两白银。但这笔数字，对于这位号称拥有2600万两的世界首富来说，并不至于伤筋动骨。况且，深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命线。
然而，此时的伍秉鉴，却已是心灰意冷。在其生命的末期，曾写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他实在十分想移居美国，通篇怆然难禁之情。1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴，溘然长逝，终年74岁。
伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是，随着五口通商的实行，广东丧失了在外贸方面的优势，广东十三行所享有的特权也随之结束。第二次鸦片战争爆发后，又一场突如其来的大火降临到十三行街，终于使这些具有100多年历史的商馆彻底化为灰烬。
这就是动荡时期商人的悲剧，就算富可敌国又如何？就算“世界首富”又如何？不过伍秉鉴的一生，仍然是一段传奇，在其父亲时期，不过初创商行，但是在伍秉鉴掌权的这数十年间，竟然一跃成为跨国财团；但是要说，这伍秉鉴的财富来的也不是太光彩，否则林则徐也不会三番五次的找伍秉鉴的麻烦；没错，这伍秉鉴的财富来源之一，就是鸦片……