明代著名道士张三丰，在《道言浅近》里曾这样说：“凝神调息，调息凝神。八个字就是下手功夫。”其实后面四个字是前边四个字的重复。那为什么不说“凝神调息”四个字是下手功夫，却说八个字是下手功夫呢？这是值得仔细玩味和探究的。
根据《道言浅近》的有关论述来看，这八个字实际上包含了四层意思：一、凝神；二、调息；三、进一步调息；四、进一步凝神。凝神调息的极境，便出现了神息两忘。《道言浅近》指出，这八字“须一片做去，分层次而不断，乃可”。意谓这八个字要全面实行，且要按顺序一层层做去。下面就依八字顺序逐层加以解说。
一、第一层功夫：凝神
张三丰把凝神而不把调息作为第一层功夫，是有道理的。我们知道，呼吸是介于随意与不随意之间的一种骨髓肌运动。气功调息属于随意性运动，由大脑皮层来管辖。大脑皮层可以改变呼吸的速度，也可改变呼吸的动型(如腹式呼吸、逆呼吸、停闭呼吸等)。只有大脑安静下来，并将注意力转移到机体内部，才有可能对呼吸运动进行有效的调整。如果心烦意乱，杂念纷呈，那是根本无法调控呼吸的。古人说：“元神凝则呼吸之神自然泰定。”(《性命圭旨》)正是这个道理。
《道言浅近》说：“凝神者，收已清之心而入其内也。心未清时，眼勿乱闭。先要自劝自勉，劝得回来，清凉恬淡，始得收入气穴，乃曰凝神。”这里有几点值得注意：
(一)凝神之前，先要清其心。就是说，炼功伊始，先要整理一下错杂的思绪：把正在考虑的问题先了结一下，把准备办理的事情先挂一挂，把纠缠心头的烦乱情绪先清除一下，总之，要努力把一切都放下。这样心就基本清了。
(二)如果功前思绪比较杂乱，就不要急于收心入内，应先做好疏导工作。其一，“眼勿乱闭”。心未清时最好是没有目的地、静静地看着眼前的东西。因为眼睛看着前面的东西，实际上在大脑皮层已不自觉地形成一个新的兴奋灶，而没有目的地看，则能控制其兴奋水平，防止兴奋扩散。由于出现了新的兴奋灶，可以通过负诱导的作用，让其他的兴奋灶(由杂念所引起)受到抑制。这样就容易控制住杂乱的思绪。如果心未清时胡乱闭上眼睛，那脑里可能是一片混乱，越发理不清。其二，“要自劝自勉，劝得回来”。所谓自劝，便是自我疏导。思绪杂乱较严重，其在大脑皮层的兴奋灶，不可能一下子便消失，这时进行自我疏导，可以通过对主体的认知结构施加影响，促使杂念形成的兴奋灶受到抑制并趋消退。自我勉励，更是调动主体的意志力量，来加强对杂念的抑制。
(三)只有初步实现清凉恬淡的心态，始得收入气穴。因为从日常的心态变为气功的意守态，这要改变固有的心理习惯，即要让意识活动同思维脱钩，将注意力集中到机体内部没有认识意义的生理部位。这实际上是实现从注意到意守的转移。而清凉恬淡的心态，正是实现这种转移的前提和基础，离开这一点，根本不可能将心收入气穴。
(四)收心入气穴，应微闭双目，默运意念经山根循任脉经路，缓缓落入丹田。山根在两眼中间，为下丘脑所在部位。下丘脑系人体内分泌的总枢纽，任脉经路实际上包括了植物神经系统、内分泌系统和脏腑的所有功能。沿山根、任脉经路进入丹田，具有重要的生理意义。开始修习时，可连续运演多次，以求初步建立起条件反射关系。
二、第二层功夫：调息
《道言浅近》说：“调息不难，心神一静，随息自然，我只守其自然，加以神光下照，即调息也。”初步实现了凝神，这就十分主动，就像“坐高山而视众山众水，燃天灯而照九幽杂昧”，所以对呼吸的调控就不怎么难了。这一层调息，应做到以下几点：
(一)意念要随息自然进入丹田。初步凝神之后，心神开始安静下来，心神一静，气息也就会平和起来。这时，主体便要默运意念不断地随吸气和呼气沿任脉经路自然地进入丹田。《道乡集》说：“神依息而定，息依神而安，互相依附，始曰大定。”做到神息相依，这是调息的基本功。反复为之，便可建立起意念、气息、任脉经路(包括腹脐部位的丹田)三者间的条件反射关系。
(二)意念默守丹田的自然呼吸。在意念随息自然进入丹田之后，便要改为默守小腹的自然起伏，即意念随吸气而守鼓起之小腹，随呼气而守凹进的小腹。此乃所谓丹田呼吸。修持一段时间，便可建立起意念、气息、丹田三者间的条件反射关系。
(三)默运神光下照丹田，与丹田呼吸相结合。小腹自然地一起一伏，意念同内视线合一后下照一起一伏的小腹，形成瞬息相依、神气相抱的态势。《脉望》说，瞬属目，为神出入之门；息属鼻，为气出入之门。瞬息相依则神气相抱，此存心养性之第一关也。可见古人对神光下照、瞬息相依的重视。
三、第三层功夫：进一步调息
为什么在第二层提了调息之后，接着又提出调息呢？这一层的调息与上一层的调息，有什么不同的要求？可以这样说，上一层的调息，主要是为了帮助凝神入气穴，即促使意念在气息的牵引下，同丹田建立起条件联系，实现神息相依、神气相抱的态势，为培养、激发丹田真气创造条件，打下基础。而这一层次的调息，则是要以主动性的呼吸运动为手段，进一步发挥气息的催丹、育丹功能。古人曾把吐纳时的气息出入，比喻为“橐龠”、“巽风”，正是肯定它在功中的动力作用。因为通过大脑中枢的整合，可以把呼吸运动产生的震动波、力度、节奏以及因此形成的胸腹腔压力，集中起来，对丹田及会阴部位，进行有力的激惹、鼓荡，从而促使先天祖气发动。《道乡集》说：“人之祖气原不自生，必籍神光煦照而后气机发动。”又说：“先天祖气的行止，唯听命于后天气，先天气不在口鼻而在气穴，只有后天气息息归根，进行气穴呼吸，才能引发先天祖气。”可见《道言浅近》这样的提法，是有道理的。
《道言浅近》说：“调息者，调度阴跷之息与吾心中之气相会于气穴也。”阴跷乃会阴穴，丹道修炼称之为生死根、归根窍、复命关，是任、督、冲三脉所起之处，又是奇经八脉的总源。李时珍说：“八脉者，先天大道之根，一气之祖。采之唯在阴跷为先，此脉才动，诸脉皆通。”(《奇经八脉考》)王沐在《悟真篇研究》一文中说：“阴跷以会阴位置为体，以生精产药为用。”可见阴跷为生殖系统内分泌的源头，是人体青春活力萌动之处，在生理上具有独特的作用。
所谓“调度阴跷之息与吾心中之气相会于气穴”，其具体做法为：在默守丹田的同时，意想中将吸气的起点移至会阴跷，随吸气柔缓地将阴跷之内气吸至丹田，与丹田的内气相交会。呼气时仍守丹田，听其自然。此即心肾相交，水火既济也。这是以调息为主、调息与凝神相统一的进一步体现。此运作稍有难度，需在一、二层功夫有一定根底的基础上进行，否则不易收到功效。
丹田内气与会阴内气通过调息进行交会，张三丰在《玄机直讲》中提出了另一种运作方法。其法为：凝神入气穴后，“斯时也，于此念中活活泼泼，于彼气中悠悠扬扬，呼之至上，上不冲心，吸之至下，下不冲肾”。这样，丹田气暖，息不用调而自调，气不用炼而自炼。
第四层功夫：进一步凝神
这一层的凝神与第一层的凝神不同。第一层的凝神是心神的初步凝集，它要求将未清之心先收回再送入丹田，以便能够在松静的心理基础上，有效地控制主动性的呼吸，为培养，激荡真气创造条件。这一层的凝神则要求：认真掌握好凝神气穴的火候，从而不断温养、强化真气，以期丹田之气日充月盛，达乎四肢，流乎百脉。在此基础上再逐渐减弱意守的心理强度，提高凝神的品质，为神息两忘创造条件。
《道言浅近》说：“心止于脐下曰凝神，气归于脐下曰调息。神息相依，守其清静自然，曰勿忘。顺其清静自然，曰勿助。”
这一层次的凝神，具体要求是：
(一)神息相依于丹田，神气相抱于丹田。所谓心止于脐下，是指意念已固定地停守在丹田，意念同大脑的固有联系已减弱到最低点，此即老子所谓“虚其心，实其腹”。所谓气归于脐下，意为形成丹田呼吸后，在真息的激荡下，自然之气和从会阴上提之气，以及丹田萌发之气，归会一起。心止脐下，气归丹田，便在丹田形成神息相依、神气相抱的态势。这不但强化了真气，而且也提高了凝神的品质。
五、凝神调息的极境--神息两忘
《道言浅近》说：“勿忘勿助，以默以柔，息活泼而心自在，即用钻字诀，以虚空为藏心之所，以昏默为息神之乡，三番两次，澄之又澄，忽然神息相忘，神气融合，不觉恍然阳生而人如醉矣。”
这段话的意思是，在进一步凝神之后，还要保持一段时间勿忘勿助，神默气柔的功态，以便不断温养真气，锻炼心神。待神抱住气，气系住息，在丹田婉转悠扬、聚而不散，即气机活泼，心神自在之时，便要行钻字诀。所谓钻，就是要让心神深入到幽冥虚空之中。实际上这是要求在勿忘勿助的心理基础上，进行“守空”、“忘我”的运演。具体做法是：冥冥之中觉得心神已钻入幽深浩渺的虚空中，继而觉得自己已融化在虚空中和虚空同一了。如果还有一丝“我执”，那就需继续运演，一定要澄之又澄，直到自我感知完全消失，这便是神息两忘的极境了。此后，神益静而气益生，神生气，气生神，精神益长，真气益充，自然会坎离交媾，乾坤会合，神融气畅而如痴如醉了。所谓“恍然阳生”，是指恍恍惚惚之间，一阳来复，即真气激惹了性腺和性神经而出现阳物勃举的现象。这是凝神调息的良好效应，应继续保持恬淡虚无的心态，不可有丝毫邪念。
总之，张三丰提出的八字下手功夫，确为言简意赅、深中肯綮的至理名言，对初习气功者，有很大的指导意义。
《三丰辑说》引陆潜虚又论调息法云：“凡调息以引息者，只要凝神入气穴，神在气穴中，默注阴?，不交而自交，不接而自接。”这又是一种沟通上下两气的调息方法。