宇宙的年龄估计为138亿年，地球或形成于45亿年前，智人是经过40万年慢慢进化而来，而人类最早的文明出现在9000年前的美索不达米亚平原。中国发现最早的农耕文化遗址可追溯到公元前6000年。自文明之初，人类就开始了在这广袤大地上的无尽探索。那人类基因中早被烙印下的“好奇”，驱使着人类整个社会的进步与发展。如今人类的足迹几乎已经遍布了整个地球。然而那好奇的种子依然在人类中滋养，孕育。探索永不停息。
上几期，我们介绍了火星与木星之间的主小行星带和对人类威胁最大的近地天体，并且离开了内太阳系，在海王星内天体中探索了一番，了解了半人马小行星。这一期我们继续向外进发，来看看海王星外天体区域-柯伊伯带（Kuiper belt）
绿色为柯伊伯带天体
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柯伊伯带（Kuiper belt）类似于主小行星带，柯伊伯带是太阳系早期历史遗留下来的产物，它坐落在海王星轨道的外侧，并延伸至离太阳50个天文单位的地方（一个天文单位（AU）代表的是太阳到地球的距离）。它的形状如同甜甜圈，其中星体的轨道倾角大都在10度以内（经典柯伊伯带天体）。据天文学家估计，柯伊伯带中有超过上亿颗天体。
妊神星
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命名：1951年的时候，荷兰裔美国天文学家杰拉德·柯伊伯（ Gerard Kuiper ）在他的论文《Astrophysics: A Topical Symposium》中提出在太阳系边缘存在一个由冰物质运行的带状区域。为了纪念他，这个区域被命名为“柯伊伯带（Kuiper belt）”。
起源：柯伊伯带的起源目前仍然不太清楚，但是许多天文学家都认为，柯伊伯带是太阳系形成过程中遗留下来的残余物。在太阳系形成之初，由于木星和土星轨道发生了变化，迫使天王星和海王星向更加遥远的绕日轨道迁徙。它们穿过了大型行星形成后残留的天体区域（原始柯伊伯带），它们强大的引力将许多天体摄动向太阳。最外层的海王星在向内摄动天体的时候，它的轨道随之继续向外，从而移动到了现在的位置。随着它的轨道向外，它的引力会将一部分天体束缚在与之产生稳定共振的轨道上，这些天体和原始柯伊伯带残留天体就形成了如今的柯伊伯带。那些被海王星引力摄动射向太阳的天体，又会被木星的强大引力所控制，有的形成了木星的特洛伊小行星，有的则摄动向奥尔特云或者抛出太阳系。值得注意的是，这样的大型行星的互换位置和迁移运动，使得原始的柯伊伯带丢失了至少90%的天体质量。
太阳系形成的过程（Courtesy NASA/JPL-Caltech.）
图片版权（Courtesy NASA/JPL-Caltech）
特征：被广泛认可的柯伊伯带是从距离太阳30AU的海王星轨道开始，到离太阳约50AU位置为止。其中的天体，我们称作柯伊伯带天体（KBOs），柯伊伯带天体个体的大小，颜色差异很大，并且他们不是均匀的分布在这一区域。因此，天文学家通过多年的观测研究，将柯伊伯带天体分为了不同的几类。
经典柯伊伯带天体：此类天体主要集中在42-48个天文单位之间，这一区域内的天体数量占整个柯伊伯带天体的2/3。经典柯伊伯带天体又分为两个不同的区域，一个是低倾角，低偏心率的动态冷区“dynamically cold”。一个由于海王星引力导致的高倾角，高偏心率的动态热区“dynamically hot”。
海王星共振天体：此类天体主要集中在与海王星呈正整数比的共振轨道上，最为明显的为距离太阳39.4天文单位的2:3的轨道共振，和距离太阳47.7天文单位的1：2的轨道共振。2：3轨道共振处的天体，人们也称之为类冥小天体（plutinos）。1：2轨道共振处的天体，人们则称之为twotinos。
创神星
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代表：
亡神星（90482 Orcus）：它是典型的类冥小天体，公转轨道与海王星呈2：3的轨道共振。亡神星还没有被国际天文学联合会（IAU）正式承认为矮行星，但它满足了矮行星的所有要求。它的等效半径约为480公里，于太阳的平均距离约为39个天文单位。（详情请参照「专题-矮行星」你所不知道的矮行星—亡神星）
妊神星（Haumea）：它是典型的经典柯伊伯带天体，属于高倾角，高偏心率的动态热区“dynamically hot”中的天体。它的等效半径约为700公里，于太阳的平均距离约为43个天文单位，它公转轨道平面与其他行星的黄道面呈至少28度的夹角。（详情请参照「专题-矮行星」你所不知道的矮行星—妊神星（Haumea））
创神星（50000 Quaoar）：它是典型的经典柯伊伯带天体，属于低倾角，低偏心率的动态冷区“dynamically cold”中的天体。它的等效半径约为530公里，于太阳的平均距离约为43.7个天文单位，它公转轨道平面与其他行星的黄道面呈8度的夹角。（详情请参照「专题-矮行星」你所不知道的矮行星—创神星）
图中密集处为主小行星带（Courtesy NASA/JPL-Caltech.）
图片版权（Courtesy NASA/JPL-Caltech/McREL）
补充：类似于主小行星带（「专题-太阳系」你所不知道的太阳系-主小行星带），柯伊伯带也由于共振原因存在着柯克伍德空隙。大约在40-42个天文单位的地方，几乎没有天体可以稳定存在于这个区域。并且在超过50个天文单位的柯伊伯带外围，也存在着一圈明显的间隙。这个间隙是天文学家始料未及的，本以为这里的天体数量应该更多。至今这个问题仍然困扰着天文学界，有一个猜想认为，应该在超过55个天文单位的某个地方，存在着一个至今没有被人类发现的大型太阳系天体，它的轨道共振导致了这一空隙的存在。
好了，对于柯伊伯带我们就先介绍到这里。在未来的几期，我们会给大家带来更多的相关文章。如果您的基因中同样包含的“好奇”片段，请关注我们。
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