五行指金、木、水、火、土五种物质元素，古人认为世间万物都是由这五种元素构成的，事物的运动、变化、发展都是由这五种元素的性质相互作用的结果。
五行的数字是：一水、二火、三木、四金、五土。这个排列顺序取决于地支和阴阳的变化。水在北方子位，子为阳数第一，所以水位列第一位；火位于南方午位，午属阴数第二，所以火列第二位；木在东方，东属阳，三是奇数，也属阳，所以木排在第三；金在西方，西属阴，四是偶数，也属阴，因此金排在第四；土位于西南方，对应长夏，五是奇数，属阳，因此土排在第五位。
水一、火二、木三、金四、土五是生数，水六、火七、木八、金九、这个是成数，而土的生成之数都是五，因为它不到十已经生成。
五行的性质：水，为阳之湿气，主智。水润下，润者，湿润也。下者，向下。有钻研掩蔵的特性。
火：火为阴之燥气，主礼。火炎上。炎者，热也，上者，向上也。故火有发热温暖，向上之特性。具有驱寒保温之功，锻炼金属之能。火其性急，其性恭。
木：木为阳之湿气，感于阴而舒，质柔，性暖，主仁。木曰曲直，曲者，屈也。直者，伸也。故木有能屈能伸之性，木纳水土之气，可生长发育，故木又具有生发、向上、修长的柔和，仁慈之性。
金：金为阴之燥气，感于阳而缩，质刚，性寒，主义。金曰从革，从者，顺重，服重也。革者，变革，改革。故金具有能柔能刚，延展、变革，萧杀的特性。
土：土为阴阳之气均盛，相交相搏，凝结而成，主信。土曰稼穑，播种为稼，收获内穑。土具有载物、生化、藏纳之能，故土载四方，为万物之母，具贡献厚重之性。土，其性重，其情厚。