清朝末年，河南项城县有个叫刘夺云的，本是读书人，求了几年功名却连个秀才也没考取。
刘夺云父母去世后，生活没了着落，只好断了读书求功名的念想，开始一心为生计忙碌。但百无一用是书生，他一无力气，二无技术，最后实在没有办法，仗着自己读过几本《推背图》、《麻衣神相》之类的书，扯一身长袍，买一堆竹签，大着胆子在县城摆了个卦摊，专为人卜算前程命运。
刚开始的时候，他自己也知道这是骗人的把戏，说起话来小心谨慎，唯恐让人看出破绽。一段时间之后，他慢慢摸出了里面的门道，摸清了算卦人的心理，说话也大胆起来，常常把来算卦的说人得一愣一愣的，最后甘愿掏钱。越是这样，信的人就越多，半年以后，他名声大振，被人传为神卦，许多人竟慕名而来。
宣统二年夏日的一天，像往常一样，刘夺云守在卦摊前。由于天热，街上人很少，他这卦摊也就冷清下来。他正打着瞌睡，忽听有人喊道：“先生！”他一惊，醒来知道是来了生意，忙抬头看去，见一个书生模样的人站在卦摊前。他轻咳一声，微闭双眼道：“不知想问什么啊？”那人笑道：“在下什么也不问，是我家老爷请您去算卦。”话音刚落，只见四个彪形大汉抬着一顶黑色轿子快步跑来，到了近前，轿子放下，不由分说，将刘夺云架进轿子抬起就走。
刘夺云被这突如其来的变故吓坏了，急得大声喊叫，那书生模样的人隔着轿帘哑着嗓子说道：“莫要喊叫，否则一枪打死你。”真的从轿子小窗口伸进来一支黑黑的枪管，刘夺云顿时吓得连大气都不敢再喘一下。他心里一个劲儿琢磨，也想不通到底发生了什么事。
轿子行了半天，终于停了下来。那书生模样的人给他掀开轿帘，十分和气地说道：“先生受惊了。”刘夺云愣了一下才敢走出来，他四下看了看，自己身在一个大大的宅院里，便大着胆子问道：“这是什么地方？”那书生模样的人恭恭敬敬地答道：“回禀先生，这是洹上村。”
“洹上村？”他吓了一跳，他早听说这里住着一个告老还乡的大官，据说在朝廷算是半个丞相，吃惊道：“你们家老爷是……”那书生模样的人摆手道：“我家老爷在那里等你呢。”说着推开一扇门，眼前豁然开朗，洹河就在这墙外，河上修建了一座小桥，直通到河中央，尽头是一个小亭子，亭上一个人正坐在那里垂钓。
那书生一推刘夺云道：“请先生过去，为我家老爷卜卦。”刘夺云无奈，壮着胆子走了过去。走到亭子，那人放下钓秆，转身过来，哈哈笑道：“早闻先生大名，今日终于得见。”刘夺云仔细看看此人，见他五十岁上下，五短身材，微微发胖，忙道：“老爷莫非是袁……袁阁老？”乡野之人称呼告老在家的人统一为阁老，他想了半天，只好这样称呼。那人笑道：“在下袁世凯，阁老可不敢当。”尽管刘夺云已经猜到，忽听此名，还是一惊。
此人正是袁世凯，当年靠出卖维新志士起家，官位一路高升，最后竟成了军机大臣。慈禧太后死后，他没了靠山，在朝廷被人排挤，被迫告老还乡，闻得刘夺云神卦之名，这才专程请他来卜卦。
刘夺云缓了一阵，惊魂稍定，见这袁世凯倒也平易近人，他胆子大了起来，既来之，则安之。他一面装模作样问袁世凯八字，一面暗暗猜度他的心思。看这样子，袁世凯也不过五十岁左右，告老还乡未免过早，想必是另有隐情，他定然还梦想有朝一日再度飞黄腾达。沉吟半天，刘夺云拿定主意，假装吃惊道：“哎呀，您这官运未尽啊！”袁世凯面色顿时一喜，但又平静道：“先生何意？”刘夺云干这一行久了，袁世凯的表情早看在眼里，他那一喜说明自己说对了，道：“您来年官运还要再兴，若能把握，定然一路高升。”
“来年？”袁世凯心中无一日不念着北京的前程，听他这话便高兴地道：“可是宣统三年？”
刘夺云心中一阵后悔，他随口说了个来年，没想到这袁世凯如此焦急，只好道：“是，就在辛亥之年。”
袁世凯大喜过望，忙设宴招待刘夺云，刘夺云匆匆吃了些饭，就要告辞回家。他原想回家就逃跑，否则来年袁世凯官运不通，自己岂不是要倒大霉。准备离开时，忽然那接他过去的人又来了，问道：“我家老爷忘了问，明年几月官运才能亨通。”刘夺云神色一乱，随口道：“八月。”原想一句话就可把他打发走，哪知道这人转身出去拉来三名丫鬟和一个大汉，又说：“我家老爷说了，像先生这么有才的人怎能让你过清贫日子，所以给您派来一个管家和三名丫鬟，吃穿用度只管从袁府支取。”刘夺云一下子愣住了，他明白这哪是丫鬟管家呀，分明是来看管他的，他休想逃脱了。
无奈之下，刘夺云只好听天由命。反正吃穿全由袁府出，他也不算卦了，天天在家吃香喝辣，享受人生，就为等死。
转眼之间到了宣统三年八月份，他想想自己死期已到，便无限伤心。
这一日，刘夺云正在盘算着如何能死得舒服些，忽然袁府来了一帮人，他以为是取他性命的人来了，闭着眼睛等死，那帮人到了近前，忽地跪倒在地上连声高喊：“神仙啊，神仙啊！”
这一下子大出刘夺云意外，他顿时不知所措，小心问道：“怎么回事？”为首的还是那书生模样的人，高兴道：“先生去年说我家老爷今年八月官星动，想不到真的就官星动了，朝廷让我家老爷回去做官呢。”
“啊！”刘夺云也大为吃惊，想不到自己真的这么灵验，他顿时忘记刚才自己还寻死觅活，得意道：“我刘夺云算得当然准了。”那书生模样的人又道：“我家老爷感谢先生，也钦佩先生，想请先生一起到北京去。”说着不待刘夺云答应就把他拉上轿子抬走了。
其实哪里是他刘夺云算得准，不过事有凑巧。就在宣统三年，孙中山领导的革命党人在武昌发动了一场起义，史称辛亥革命，这场革命风起云涌，席卷半个中国，把腐朽的清政府惊得目瞪口呆，无奈之下，只好起用袁世凯来镇压革命。
这帮愚夫们哪里知道这些，都以为是刘夺云的卦准。到了北京，袁世凯逢人便夸刘夺云是神机妙算的活神仙，许多人纷纷找他来算，刘夺云便信口胡诌一番。这些人都是马屁精，即便算得不准，但袁世凯如此夸了，哪敢再说别的，无不交口称赞。时间长了，刘夺云也真的以为自己是铜口铁牙，于是在北京开了一处算命馆，袁世凯亲自题字“神仙居”。有这么大的官给他做宣传，自是每日顾客盈门，刘夺云很是赚了些银钱。
且说袁世凯斡旋于清廷和革命党人之间，两面三刀，见鬼说鬼话，逢人说人话，逼得皇帝退位，革命党人也被他蒙在鼓里，认为他是倾心于革命，孙中山先生高风亮节，将总统之位都让给了他。袁世凯一跃而成了中华民国的大总统，仍是贼心不死，竟然想着做皇帝。刘夺云看出他的心思，自是一心讨好，为了显出这袁家当出真命天子，他派人到河南项城老家，偷偷在袁家的祖坟上种了一棵紫藤树。这紫藤树长得倒也快，一年之间便有小孩手臂粗细，曲折蜿蜒，颇有些气势，项城的家奴喜不自禁，赶忙跑到北京告诉袁世凯。
袁世凯也不知道是刘夺云出的主意，以为是上天在告诉他应当做皇帝了，自然是十分高兴。当天晚上，袁世凯穿了便衣，带了两个警卫来到刘夺云的“神仙居”。按说他完全可以将刘夺云叫到府里去的，但他心中早把刘夺云当成了活神仙，他现在一心想做皇帝，自然应该亲自登门拜访，好显示他对神仙的尊重。
刘夺云见袁世凯到来，心里十分清楚他所为何事，未等袁世凯开口便先说道：“大总统，您身上有一股龙威啊，家里祖坟定然有所发迹。”袁世凯吃了一惊，心道神仙真是神仙，又大为夸奖了几句。刘夺云趁机对袁世凯恭维了一番，把袁世凯说得真自以为是秦皇汉武、唐宗宋祖，喜得合不拢嘴。
二人正谈得高兴，忽听门外警卫大声喝问道：“谁？”接着便是两声枪响，袁世凯和刘夺云都吃了一惊。过了片刻，两个警卫押着一个人走进来，此人不过二十岁左右，一身长衫，满面坚强不屈的神色。袁世凯吃惊问道：“你是刺客？”那人却昂然道：“我不是刺客，我叫马如杰，也是算卦的，特地前来会会刘半仙，不想这里竟然有贵人。”
“哦！”竟然敢有人在半夜里来会刘夺云，袁世凯好奇道，“你有什么本事敢和他较量？”马如杰傲然道：“我自然也精通算术，尤其是测字。”
“测字？”袁世凯也听说过这么一门算术，但从未试过，吩咐两个警卫给他松绑，道：“能否给我测个字。”马如杰活动一下被捆绑麻了的胳膊，道：“请写！”刘夺云本来想把这人抓起来，见袁世凯对他感了兴趣，自然不敢怠慢，连忙搬来一把椅子让马如杰坐下，又给袁世凯拿来笔墨。袁世凯稍一沉吟，提笔想写个皇帝的“皇”字，可又觉如此过于张扬，干脆笔头一转写了个“黄”字。他心中有鬼，仍怕这年轻人看出心事，又在上面加了个竹字头，成了一个“簧”字。马如杰瞄了一眼，问道：“你所问何事？”袁世凯说道：“问我的前程。”他心想：如果是个江湖骗子定然会说一些什么前途无量的话，这样的话应付别人可以，可我是当今总统，前途如何无量？你敢如此说，我就把你抓起来，治你的罪名。
这年轻人思虑一阵，认真地说道：“这簧字上面是个竹字头，竹子节节升高，也意味着您的官位是节节升高的，本是一帆风顺……可是，这下面是个黄字，竹子一变黄就该死掉了，因此先生一定当心，当官当到一定阶段就该适可而止，千万不可再贪图别的什么。”说到这里抬头看一眼袁世凯，似乎说笑一样道，“尤其是什么黄袍加身之类的事情，更是不要去做。”
袁世凯大吃一惊，此人所言句句说到他的心里去了，他的官位的确是节节高升，这最后一句，要他提防不要想着黄袍加身之类的事情，这不明摆着告诉他不要去想当皇帝吗。他赶忙道：“我再测一个。”他也不怕暴露身份了，挥笔写下一个“袁”字，道：“我测一下我近期做的一件大事情。”
马如杰想了一阵，摇头道：“你看你写的这个字，是喜字的头，却是哀字的尾巴，估计你要办的这件事是以欢天喜地开头，却有着一个悲哀的结尾，不做也罢。”
袁世凯气得脸色都白了，刘夺云趁机嚷道：“纯属一派胡言，这测字都是野狐禅，算得都不准。”马如杰却微微一笑道：“那用什么算得准？”刘夺云道：“你会解卦签吗？敢用卦签算卦吗？”马如杰笑道：“这有何难？就让我用你的卦签为这位先生算一卦吧？”刘夺云心想卦签是我的，你肯定说不过我，就让你算。想到这儿，就把卦签递给他，又对袁世凯道：“请您抽签再算一卦。”
袁世凯听刘夺云说测字都不准，心头这才好受一点，当即道：“那就再测上一卦，你算算我这件大事如果成了，能保持多长时间。”他心里实际上想算算他这皇位能坐多久，伸手从卦签里抽出一张，打开卦上是一句话：“太公八十遇文王。”马如杰一看脸上露出一丝惊喜，道：“姜太公八十三岁才遇上了文王，从卦像上看您这事情只有八三之数啊？”
袁世凯脸色都白了，问道：“是八十三年吗？”马如杰摇头，神秘地道：“天机不可泄露。”袁世凯颓然地坐在椅子上，马如杰似乎什么都没有看见一样，起身道：“在下告辞了。”转身便走，两个警卫挥枪相拦，袁世凯对这年轻人心里已经有了钦佩，唯恐这马如杰通天，挥了挥手，让他走了。
刘夺云顾不上去拦马如杰，只顾想着如何去劝袁世凯。他思索一阵，上前道：“不必信他胡说，即便他说得对，我们也能破解。”
袁世凯精神一振，连忙道：“如何破解？”
刘夺云胸有成竹道：“他不是说黄色于您不利吗？我们就不用黄色，而用黑色如何？”袁世凯喜道：“倒也是个好办法。”忽然又想起这人说的八三之数，叹气道：“可事成又能如何？还不是只有八十三年？”刘夺云笑道：“您误会了，这卦上说太公八十遇文王，姜太公八十三岁辅佐文王，为周国打下八百年基业，何况您身边贤臣无数，定可递皇位于万世。”袁世凯大喜道：“还是你厉害啊。”忽然想起刚才马如杰不是要和刘夺云比赛吗，怎么不比就走了呢？命令士兵去寻他回来，但夜色苍茫，这马如杰早已没了踪影，袁世凯也就没有把这事放在心上。后来袁世凯倒行逆施，一心要做皇帝，听从刘夺云的建议，登基大典时，不以黄色为尊，而以黑色为尊，还梦想着能传递皇位到千秋万代呢，结果众叛亲离，他只当了八十三天皇帝，就被迫下台，自己也郁郁而终。
袁世凯死后，刘夺云在北京混不下去了，只好到南方去生活。这天，他走到武汉地界，在一家饭馆吃饭，忽觉对面一个人好生面熟，细细一想，这不是那个给袁世凯算过卦的马如杰吗？不过此时脱去了那身长衫，穿上一身中山装，很有几分英俊的学生气。刘夺云现在想想他当日所算之卦，真是处处灵验，小小年纪如此造诣，不由对他十分佩服。于是他走上前去，道：“你好啊！”马如杰稍一愣就认出他了，客气地请他坐下。刘夺云小心向他讨教算卦的本领，马如杰哈哈大笑道：“我哪里是个算卦的，坦率地说，我是跟随孙中山先生干革命的革命党，不过听说袁世凯要当皇帝，我恨他欺骗了革命人士，欺骗了孙中山先生，就想暗杀他。没想到技不如人，竟被他的警卫发现，情急之下，我把枪扔掉，被他们俘虏后，我故意说是算卦的，竟然成功脱身。”
革命党竟然算卦算得这么准，刘夺云还有些不死心，接着问道：“那您如何知道他这皇帝只当了八十三天，说得如此准？”
马如杰哈哈大笑，道：“不是我算得准，而是孙中山先生算得准！”
“孙大炮，不，孙中山先生也会算卦？”刘夺云更加奇怪。
马如杰一本正经道：“中山先生会算卦，会为我整个华夏、整个民族乃至整个世界算卦。”
刘夺云赶忙问道：“他算过什么卦？”
“难道你没有听过他那句卦语吗？”马如杰大声道，“世界潮流，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。”说完，看一眼刘夺云又道，“你说袁世凯能不倒台吗？”
“准，太准了！”刘夺云喃喃地说。