刑杀功臣、权臣是古代封建社会统治者惯用的伎俩，历史上那些被诛的重臣有的是死有余辜，有的则是莫须有。总之，在威胁到皇权的时候，皇帝都会以各种罪名将其诛杀。不过，诛杀重臣并非所有罪名都适用，因此，在没有查明其他罪之前，僭越罪成了历代帝王最通用的手段。
僭越罪是中国的一种文化，僭越是指地位卑下之人冒用身份高贵者的衣饰、器物、饮食和礼节，从而颠覆了人们共尊的社会规范和等级秩序。其中“僭”指的是冒用了等级名分，而“越”在周初以后，其含义指将别人的东西劫取为自己所用，例如古代的抢劫犯，就称为“杀人越货”。
中国历来都被称为礼仪之邦，所有违背礼仪的行为，都被认为是一种严重的犯罪。正所谓“君子小人，物有章服，贵有常尊，贱有等威”。古代中国非常重视礼仪，大到皇帝登基，小到吃饭宴饮，都有严格的礼仪规定。
例如在吃饭问题上，古代早有明文：“天子食太牢，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豚，士食鱼炙，庶人食菜”，按惯例，庶人在五十岁以后可以“食有兼味”，也就是说吃两个菜，这说明平时庶人只能吃一个菜。在中国文化里，每一种衣饰，用具、名号，都被赋予了不同的意义解释和文化内涵，时间久了，便成了一种天经地义的礼俗。所以，人们一旦违法了古代礼法，就被认为是叛离了天理人情的大罪。
违礼僭越古来即是重罪，因此遭斥乃至处死者，历史不绝于书。《古文观止》第一篇即“郑伯克段于鄢”，记载了段叔恃母后宠，在修筑城郭时僭越了先王之制，最终遭到了讨伐诛灭。《春秋》记载郑国的子驷，身为下卿而常服上卿之服，为国人杀之。
此外，人们还把政治上的得失，军事上的胜败，都归结于是否遵行了礼仪。秦晋函谷关大战时，秦国军队过周国之地，军士按礼应该下战车步行，但秦军军士只是敷衍了一下，下车后走了几步又继续上车前行了。周王室的大夫们看到后说，秦军无礼，必败。果然，这次秦国全军覆没，只剩下三个将军被擒。
战国之后，礼崩乐坏，但是厉禁僭越却是历代相承。第一部封建法典《法经》就规定：“大夫家有侯物，一以上死”。历代的王侯将相，死于僭越之罪者，数不胜数。探究其中原因，恐怕与汉代刘姓封王，晋代八王之乱，唐代二朝杀长夺嫡，明代朱棣靖难篡位等历史大事有着密切关联。
因为，僭越说到底就是一种破坏秩序的政治性犯罪，小民或许因为富庶而僭用尊贵者礼仪，但毕竟他们难以构成对皇权的威胁。而在、汉、晋、唐、明王朝，在继位的正当性出现问题时，因此王侯权臣之家，通过僭行天子之礼，来表达和发泄内心的不满。
宣宗时期，朱棣之子朱高燧和朱高煦，都是身犯僭越、反逆二罪，被贬废囚杀。这类案件还涉及一个突出特征，就是犯罪者都是恃宠而骄傲慢无礼，即因为宠信或者帝王的容忍，狂妄无度，最终触犯了底线而被杀身灭家。
历朝历代，僭越罪是皇帝收拾功臣的一个利器，因为从僭越下手最容易突破，但凡是功高盖主的多多少少都会犯在这一条上，而且僭越是公开进行的，也是有目共睹的。办案大臣在没有查明其他罪行时，首先便会弹劾其僭越，既讨好了皇帝，又容易定罪。
比如雍正时期的年羹尧就是典型的例子，他的九十二款大罪中，首先被定的便是十六款僭越罪，也就是说，即便年羹尧没有其他罪行，凭着僭越便可将其诛杀。再如和珅，他被起初被定的也是僭越，然后再进一步查明其他罪行，如此种种，不胜枚举。